16 nordmenn forsvant sporløst i 1942: Nå kan «Octavian»-mysteriet være løst

9. januar 1942 forlot det norske lasteskipet «DS Octavian» havnen i Galveston i Texas, USA, med et mannskap bestående av 16 nordmenn og en brite.

Dampskipet var på vei til Saint John i New Brunswick, Canada med svovel og treharpiks. Men skipet nådde aldri frem til havnen.

Lasteskipet og mennene om bord forsvant sporløst. Siden da har forsvinningen vært et mysterium, og man har aldri funnet vraket etter skipet.

Historikere har ment at «Octavian» ble senket av den tyske ubåten U-203 denne dagen. Dette er basert på dekkloggen til U-203, som viser senkingen av et uidentifiserbart skip den 17. januar 1942 utenfor Newfoundland, Canada.

Men nye funn endrer historien.

Vrak funnet på overraskende sted

Forrige uke ble vraket av et dampskip funnet av dykkere i det amerikanske ekspedisjonsteamet RV explorer. Dette viser seg å være «Octavian». Overraskende nok fant dykkerne skipet 60 meter under havets overflate utenfor New Jersey i USA.

Dette er 250 mil lenger sør enn der man tidligere har antatt at vraket har ligget.

De fire dykkerne som har vært nede ved vraket, har funnet en plakett som tilhører skipet.

Plaketten avslører at det var det nedlagte verkstedet Nylands verksted som bygde skipet, og kjelnummeret bekrefter at skiltet tilhører «Octavian».

Etter oppdagelsen satte Rustin Cassway, som er en av eierne av RV Explorer, i gang identifikasjonsarbeidet sammen med resten av teamet sitt.

Ved hjelp av flere eksperter, har Cassway og teamet hans fått tilgang på dekklogger, kart som nazistene brukte under andre verdenskrig og annen informasjon som omtaler senkingen.

Dette er informasjon som tidligere ikke har blitt koblet til senkingen av «Octavian», og som endrer historien om handelsskipet.

De nye funnene tyder på at det er sannsynlig at det krigsubåten U-123 – ikke ubåten U-203 – som faktisk torpederte «Octavian».

Dekkloggene til U-123 beskriver også en torpedering og senking av et uidentifiserbart skip den 17. januar. 1942. Dette skjedde på samme koordinatene som vraket ble forrige uke funnet.

Forvirring rundt historien

Det er flere mulige forklaringer på at man i alle år har trodd at skipet ble senket utenfor Newfoundland, og ikke utenfor New Jersey der vraket når er funnet.

For det første, ble det faktisk senket et uidentifiserbart skip på Newfoundland samme dag som Octavia forsvant. Det ga grunn til å tenke at dette kunne være «Octavian». Denne antakelsen kan ha blitt styrket ytterligere på grunn av en navneforvirring.

Det er nemlig mulig at Saint John i New Brunswick, som var den planlagte destinasjonen til Octavian, har blitt blandet sammen med Saint John´s i Newfoundland. I tillegg har skipet hatt oppdrag til Newfoundland tidligere, som kan ha forvirret historikerne enda mer.

Norsk museum kontaktet

Dykkerne skjønte raskt at dette var store nyheter for norsk krigsseilerhistorie.

Cassway tok forrige fredag kontakt med sin eneste norske bekjente, som hjalp ham å komme i kontakt med Norsk Maritimt Museum.

– Det må være 20 år siden sist man fant et dampskip fra andre verdenskrig utenfor østkysten i USA, sier Cassway til NRK.

Han sier også at det er mulig å se rester fra stor biter av svovel ved skipsvraket. Dette er et gult grunnstoff som finnes nær vulkaner og i varme kilder.

– Dette er veldig spesielt, sier han.

– Helt utrolig

– Dette er helt utrolig. Jeg kan ikke huske at man har funnet og identifisert et vrak så tydelig 80 år etter senkingen, sier Jørgen Johannessen, marinarkeolog ved Norsk maritimt museum, som ble satt i sving da Cassway og Sommer tok kontakt.

Han har sjekket og kontrollert alle opplysninger han fikk overlevert fra Cassway. Johannessen er hundre prosent sikker på at dette er «Octavian».

– Plaketten er nok bekreftelse i seg selv. Men det svovel-funnet blir det enda mer sikkert, sier Johannessen.

– Historien må endres. Her er det nye funn som viser at det vi trodde ikke stemmer, sier arkeologen.

Barnebarn har fått svar

Paul Norberg er barnebarnet til sjømannen Ole Peder Olsen, som var om bord i dampskipet som ble senket januardagen 1942.

Norberg ble overrasket da NRK ringte ham og fortalte om nyheten.

– Jeg er veldig overrasket. Jeg hadde aldri tenkt at dette skipet skulle bli funnet. Dette var jo et skip som ligger så dypt at sannsynligheten for å finne det har vært minimalt, sier Norberg.

Han venter nå spent på hva mer man kan finne ut om mysteriet.

Cassway, som er en av dem som står bak funnet, skal ned til vraket igjen om kort tid.

– Det hadde vært betryggende om de fant levninger fra mannskapet, og tatt DNA-tester, sier Norberg.

• Les også: Risikerte livet 56 turar over Nordsjøen