Regjeringa fikk i dag beskjed om at vannmengden i elvesystemet Murray-Darling sør i landet kan være 40 prosent lavere enn tidligere antatt.
Ifølge mannen som leder en komité som undersøker muligheten for å flytte Australias jordbruksproduksjon fra sør til nord, ser det ut til at forskerne har feilberegnet vannmengden, fordi de ikke har sett på sammenhengen mellom grunnvann og vannet som renner i elvene.
– 40 prosent av vanntilførselen i Murray-Darling kommer fra grunnvann. Så når man har tatt dette med som en egen ressurs, blir det en alvorlig feil, sier Bill Hefferman.
Flere byer langs elvene forbereder seg nå på omfattende restriksjoner på vannbruken.
I april sa statsminister John Howard at australierne måtte be Gud om regn, samtidig som han varslet bøndene langs Murray-Darling at de ikke kunne regne med å ta i bruk vanningsanlegg hvis ikke vannmengden i elvene øker.
Elvesystemet, som er like stort som Frankrike og Spania, sørger for vann til 41 prosent av Australias jordbruk og 90 prosent av kornet som trenger kunstig vanning. Store deler av jordbruksproduktene som eksporteres til utlandet, kommer fra dette området.
Australias miljøvernminister Malcolm Turnbull sier at det ikke er noen grunn til panikk, og legger til at sammenhengen mellom grunnvannet og vanntilførselen i elvene er tatt med i beregningen.