- Jeg er ikke George Bush

Økonomi var nok en gang temaet da Barack Obama og John McCain møttes på Hofstra universitetet utenfor New York.

Debatten var regnet som John McCains siste sjanse til å komme på offensiven, hvor meningsmålingene går Demokratenes vei - også i delstater som har vært republikanske bastioner.

I salen satt støttespillere for begge parter, Hillary Clinton, som er senator for delstaten New York sammen med Caroline Kennedy Schlossberg, datter til John F. Kennedy og lederen for Representantenes hus, Nancy Pelosi. Mitt Romney, McCains tidligere rival og nå støttespiller, var der også.

Friskere

McCain startet friskere, tøffere og langt mer offensiv enn de to tidligere debattene. Han har fått kritikk for sin oppførsel mot Barack Obama i de tidligere debattene. Nå åpnet han med: "hyggelig å se deg igjen" - før angrepene startet.

Men det var en helt vanlig rørlegger fra Ohio - "Joe the Plumber" - som ble sentral gjennom det meste av debatten.

Joe Wurzelbacher var en demokratisk velger som Barack Obama møtte i Toledo i Ohio - og som ønsket å kjøpe bedriften han jobbet i. Men det var McCain som snedig "stjal" ham og fortalte at rørleggeren hadde sett på skatteplanen til Obama og funnet ut at han kom til å betale langt mer skatt enn hva han gjør nå - og at han dermed ikke ville klare å kjøpe arbeidsplassen.

- Og Joe, jeg vil sikre at folk som deg klarer å drive en liten forretning, sa McCain og så direkte i kameraet, henvendt til rørleggeren i Ohio.

Og ikke bare en gang - "Joe the Plumber" - ble også trukket inn da helseforsikring ble diskutert. Og etter dette fulgte skatten som Joe ville få under henholdsvis republikansk eller demokratisk styre.

- Dette må være den mest omtalte rørleggeren i USAs historie, konkluderte CNNs valgpanel rett etter debatten.

- Joe Six-Pack (begrep på gjennomsnittsamerikaner red.anm.) er nå erstattet med Joe the Plumber.

Rørleggeren selv, som nyhetsbyrået Associated Press, klarte kunststykket å få tak i rett etter debatten, hadde følgende kommentar:

- Det er ganske surrealistisk, var Joe Wurzelbacher umiddelbare reaksjon.

Video: Møt USAs mest omtalte rørlegger

- Er ikke George W. Bush

For første gang i valgkampen slo McCain skikkelig tilbake mot Obamas hovedbudskap, at president John McCain = fire nye år med Bush-politikk.

- Jeg er ikke president George W. Bush. Ønsker du å drive valgkamp mot ham, skulle du ha stilt for fire år siden, sa han syrlig til Obama som ble svar skyldig.

- Dette skulle han ha gjort for lenge siden. Dette var John McCains beste punchline i denne valgkampen, mente CNNs valgpanel.

Samstemte kom de til at John McCain gjorde sin beste prestasjon i natt, i det som altså var ansett som hans siste store sjanse til å komme på offensiven.

Og at Obama var flatere enn ved de to foregående debattene og fremsto som akademisk og professoral i deler av debatten. Men at McCain tapte mye av sin offensiv utover debatten.

Seerne kunne følge begge kandidatenes reaksjoner mens en av dem snakket fordi man sendte med såkalt "split screen".

Les: TV-seerne kåret Obama som vinner

Obama forholdt seg for det meste rolig og nøyde seg med et smil fra tid til annen, mens John McCain himlet med øynene, ristet på hodet og slo oppgitt ut med hendene da han skulle markere sin uenighet.

Tonen var langt mer konfronterende enn hva man er vant til å se ham.

- Smålig

Bob Schieffer, TV-anker fra CBS og kjent fra "Face the Nation", som ledet debatten ville ha svar på hva kandidatene mente om den negative tonen som har preget valgkampen de siste to ukene.

McCain svarte det meste kunne vært unngått og tonen langt bedre hvis Obama hadde sagt ja til en rekke smådebatter rundt om USA i stedet for tre store TV-debatter. Og at Obama har satt ny rekord i bruk av penger på negativ reklame.

Obama på sin side sa at hans nei takk til konseptet ikke forsvarte mange av angrepene som har kommet, enten gjennom TV-reklame eller på valgmøter.

John McCain valgte å beklage noen av personangrepene som enkelte i hans kampanje, som visepresident Sarah Palin, eller hans tilhengere har kommet med mot Obama - som at han er terrorist.

Men han mente beskyldningene fra den demokratiske senatoren og borgerrettsforkjemperen John Lewis om at Sarah Palin fyrer opp under en stemning for rasistisk hat - som starter å ligne på det hatet Lewis opplevde under borgerrettskampen - var svært utidige.

- John Lewis, som er en sann amerikansk helt, refererer til det verste kapitlet i USAs historie og trekker oss inn i det. Det er urettferdig og sårende, mente McCain og la til at folk på Obamas arrangment går med t-skjorter som hetser og sårer ham.

- Jeg mente med en gang at John Lewis gikk for langt i sammenligningen, og han har selv beklaget noe av den harde ordbruken. Men din visepresidentkandidat gjorde ingenting for å stanse tilropene, som "drep ham" og "terrorist" som var bakgrunn for Lewis harde angrep, slo Obama tilbake.

Video: McCain på krigsstien

Og ikke uventet kom den tidligere venstreaktivsten William Ayers opp i diskusjonen. Dette var varslet av McCain på forhånd, selv om McCain selv inntil nå ikke har deltatt i anklagene om at Obama har hatt samrøre med en venstreradikal terrorist.

Obama mente det var helt på jordet å knytte ham til en mann som opererte med ulovlige handlinger da han selv var 8 år. Som nå er en kjent professor - og som han kun har sittet i et velledighetsstyre sammen med.

- Ayers har aldri vært en del av min valgkamp, han kommer ikke til å bli det og jeg kommer ikke til å rådgi meg ham i Det hvite hus, sa en småhissig Obama og lekset opp med navn som faktisk var hans rådgivere.

McCain mente forbindelsen hadde vært tettere som så, og støttet seg til Hillary Clintons utsagn i nominasjonskampen - da forbindelsen første gang ble kjent.

Et uavhengig velgerpanel i Ohio som fulgte debatten live for CNN, mente Ayers nå er fullstendig irrelevant og at McCain og Palin heller taper på å trekke han igjen og igjen frem fra glemselen.

Beste visepresident?

Bob Schieffer hadde på forhånd lovet at han skulle presse kandidatene til å svare skikkelig på de spørsmålene som ble stilt. Og han utfordret begge om deres kandidat til visepresidentembetet var bedre kvalifisert en motstanderen og pekte på Obma til å svare først.

- Joe Biden er en av de beste og mest respekterte politikerne i Kongressen. Han har en av landets beste utenrikspolitiske ekspertise, men har også stått bak store reformer på innenrikspolitisk plan. Han har aldri glemt hvor han kom fra - og han deler mine kjerneverdier, roste Obama.

Og McCain måtte på spørsmål fra Schieffer medgi at Biden mer enn noen er kvalifisert til å kunne overta som president skulle noe hende.

– Man han har tatt feil i utenriksspørsmål gang på gang, sa McCain, som har tjenestegjort i Senatet med Biden i over 20 år og som inntil nå har vært en nær alliert og venn.

Når det gjaldt Sarah Palin på samme spørsmål, var Obama noe mer nølende på akkurat det punktet.

- Men hun har mange gode kvaliteter, slo han fast og unnlot karakterisere henne negativt.

- Jeg er veldig stolt av Sarah Palin. Hun er en rollemodell for kvinner og en reformer, det er bare å se på merittene fra Alaska. Jeg kan ikke si hvor stolt jeg er av henne og hennes familie. Også ektemannen Todd gjør en stor innsats. Dessuten skjønner hun spesielt hva familier, med spesielle behov trenger, sa McCain og spilte på sønnen med Down syndrom.

- For å virkelige kunne hjelpe familier med spesielle behov må det være et statlig tilbud i bånn, repliserte Obama og fikk inn et poeng.

Skattekutt eller skattekutt?

McCain hevder Obama kommer til å sette rekord i offentlig forbruk, mens Obama hevder McCain vil fortsette den politikken som har brakt USA i dagens uføret.

– Det har ikke virket og jeg tror at det amerikanske folk forstår at det ikke har virket, sa Obama og fikk McCain sur.

McCain gikk hardt ut mot Obamas forslag om å øke skatten for folk med inntekter på over 1,6 millioner kroner og hevdet at dette vil ramme selvstendig næringsdrivende - og dermed var rørleggeren Joe inne i debatten igjen.

– Hvorfor vil du øke folks skatter akkurat nå? Nå må vi oppmuntre næringslivet, mente McCain og henviste til rørleggerbedriften i Ohio igjen.

Obama argumenterte for at hans plan innebærer skattelette for 95 prosent av alle amerikanere, og at bare de aller rikeste må belage seg på å betale marginalt mer.

– Vi ønsker begge skattekutt. Vi er bare uenige i hvem som skal få skattekuttene, sa han.

Og da spørsmålene og diskusjonen dreide seg om helseforsikring, var Joe tilbake - midt i krangelen om det vil bli dyrere eller billigere for rørleggere å kjøpe med helseforsikring under de respektive planene.

- Hey Joe, congratulations, you're rich, repliserte McCain under Obamas argumentasjon om at McCains plan om skattelette på 5000 dollar til kjøp av helseforsikring, er dårlig butikk.

Begge kandidatene hadde like vanskelig - nå som i de to foregående debattene - å svare på hva de ikke klarer å oppfylle av valgløftene de de neste årene på grunn av den økonomiske krisen og at store midler er bundet opp i de finansielle støttepakkene.

De fokuserte nok en gang mer hva de mente de kunne få til enn hva de skal kutte.

Abortsaken

For første gang i presidentdebattene kom abortspørsmålet på dagsordenen. Og det på spørsmålet om kandidatene som president vil utnevne en ny høyestrettsdommer som har et annet syn på abortsaken enn dem selv. Obama er for selvbestemt abort, John McCain beskriver seg selv som en stolt motstander.

De er begge enige om at kvalifikasjonene til å bli en god høyesterettsdommer, er det viktigste. Men Obama medgir at står retten til selvbestemt abort på spill, vil den være en vektig sak å velge på.

Og temperaturen steg når McCain beskyldte Obama for å ville utvide abortretten i forhold til når i svangerskapet abort skal være selvbestemt. Og at Obama egentlig støtter de mest ekstremistiske abortforkjemperne som ønsker også selvbestemt senabort.

Obamas stemmemønster fra delstatsforsamlingen i Illionois da Obama var medlem der ble trukket frem som bevis for dette. En tydelig forbannet Obama forsøker å forklare hvordan stemmegivningen hang sammen.

På abortspørsmålet slipper "Joe rørlegger" unna. Det samme når kandidatene diskuterer skolepolitikk, hvor de er enige om en hel del når det gjelder like muligheter til god skolegang, lærernes viktige rolle og behov for kvalitetsheving - men er uenig om finansieringsform.

Vil ikke bli lett

Til slutt fikk de to presidentkandidatene hver sin sluttapell, direkte til velgerne.

John McCain legger heller ikke skjul på at landet trenger en ny retning - selv om han fraber seg på det sterkeste å bli sammenlignet med George W. Bush.

- Jeg har en merittliste som viser at jeg kan reformere, gå imot særinteresser og en forsiktig bruk av skattebetalernes penger. Vi må slutte å sløse bort pengene som skal gå til deres barn og deres fremtid.

- Jeg kan sikre USA økonomisk og sikkerhetsmessig. Jeg har brukt hele mitt liv på sette mitt land først. McCains har tjent landet i krig og fred - og jeg vil være æret og ydmyk om dere velger meg til å tjene landet nok en gang, sa McCain.

Barack Obama fortsatte - til tross for protestene - å klistre Bush-politikken til John McCain.

-Vï går gjennom en tøff tid, og det er politikken fra de siste åtte årene som ført oss dit. Vi trenger en fundamental endring, vi trenger skattekutt for middelklassen, vi trenger helserettigheter og å løfte lønningene og vi trenger bedre skoler. Det er sakene jeg kommer til å prioritere.

- Det kommer ikke til å bli lett, det vil ikke gå raskt, men jeg er overbevist om at vi kan endre landet, sa Obama.

Men den siste - og mest slagferdige replikken - var det Bob Schieffer som fikk.

- Jeg vil sitere min mor: Gå nå og stem! Det vil gjøre at du føler deg stor og sterk!

Les: Les hele debatten her (CBS)

Les: 10 gode grunner til at løpet er kjørt