Ingen kampkraft uten tank

Det lukter ikke stort da gruppen går om bord i flyet. I alle fall ikke drivstoff.

Men å levere fuel til jagerfly er målet med reisen.

Beskjeden som har gått ut er at hver enkelt får kun ta med ett kamera og maks tre linser.

Turen vil vare i seks timer.

Det amerikanske forsvaret har tatt på seg å være vertskap.

Gjestene er Norges største mediebedrifter. Og BBC.

Nå er det tid for å få vite litt mer av hva det er som foregår når amerikanske og norske soldater øver i lag i lufta.

Gevær og jagerfly

Briefen er kort.

Som vanlig må vi fram med identifikasjon og ha med følge når vi møter i vakta.

Så står det ungdommer med skuddsikre vester og automatgevær ved den første bommen.

Nye ungdommer med gevær ved den andre bommen.

Alle smiler og hilser og ønsker en god dag videre.

Høflige, norske og unge voksne, på oppdrag for å passe på landets største investering i nyere tid: De nye kampflyene F-35.

I tillegg til sikkerheten til alle som jobber og har tjeneste ved flybasen.

Under øvelsen Arctic Challenge Exercise 2023 er det over to tusen mennesker innenfor disse doble, godt overvåkede gjerdene.

Sammen med over 50 jagerfly fra flere ulike nasjoner.

Inne på basen er det fotoforbud. Med mindre du har fått godkjenning til å fotografere på utvalgte områder, og med noen som følger godt med på hva som havner på minnekortet.

Det er mye som ikke skal vises fram.

Men i det vi nærmer oss det amerikanske tankflyet, går det snart an å begynne å ta bilder.

Forventningene til de femten pressefolkene vises på utsida av kroppene.

I dag er det mulighet for veldig gode foto av splitter nye jagerfly.

Fly fra 50-tallet

Boeing KC-135R Stratotanker er en gjennomprøvd flytype.

Det første flyet ble bygd i USA i 1956.

Flyet på stripa på Ørlandet er faktisk fra 1958. Men det må ha gått gjennom mange oppgraderinger. Det ser solid ut.

Mannskapet som kommer alle i møte, smiler.

Som vanlig blåser det på Ørlandet. Og som vanlig er det regn i lufta.

SSgt. (Staff sergeant) Shelby Slaughter tar med alle inntil en vegg for å finne ly under den nye pressebrifingen som må til før noen får gå om bord.

Nå har det amerikanske forsvaret ansvaret for resten av turen.

Det norske forsvaret har rukket å utstyre pressekorpset med hørselsvern. De er alle i størrelse «kids». Det må jo kunne tas som et kompliment.

Hele nedre halvdel av statotankeren er full av flydrivstoff. Det er også vingene.

Nå er det kunsten å komme seg opp og av gårde. Til der alle jagerflyene er.

Norge ny på kunnskapen

Da kampflyvedtaket kom i 2012 hadde norske piloter flydd jagerflytypen F-16 i flere tiår.

Med basevedtaket kom beslutningen om at Ørlandet skulle være Norges nye kampflybase.

Femtito F-35 jagerfly ble bestilt fra USA.

Steg for steg har norske piloter blitt trent opp. Først i USA, så har de kommet over til Norge etter hvert som de har lært seg nok om flyet.

Stadig flere piloter har fått opplæring, og stadig flere fly er blitt produsert til Norge ved Lockheed Martins fabrikk i Fort Worth i Texas.

Det handler om å ha tilstrekkelig kampkraft i lufta.

Førti av Norges egne F-35 flyr nå over fjell og fjorder.

De fleste ut fra Ørland. Det er bygd opp en styrke.

Norge har snart fått de flyene landet skal ha.

Men alle kampfly trenger drivstoff. Særlig hvis de skal ute på oppdrag hvor det ikke er tid til å lande.

Da er tankflyene helt avgjørende.

Slik som stratotankeren pressekorpset sitter i.

Både jagerflypilotene og mannskapet om bord i tankeren må vite hva de holder på med.

Et slikt oppdrag er en presisjonsmanøver i flere hundre kilometer i timen.

Snart dukker de første kampflyene opp.

Manøvrering i «Boom Pod»

Flyet er over Norge – eller Sverige – et sted. Det får vi ikke vite stort om.

Det er i luftrommet hvor øvelsen Arctic Challenge Exercise foregår.

Og uten særlig forvarsel gir kaptein i US Air Force, Daniel R. de La Fé, tegn til at fotografene må reise seg.

Sakte glir de første jagerflyene fram forbi venstre vinge.

Nå er kunsten å være nær et vindu og få de første spektakulære bildene.

Flyene er så tett på at vi kan se hvilken vei pilotene snur hodet.

Senior Boom Operator MSgt.(Master sargeant) Melinda Metten vet akkurat hva hun skal gjøre. Hun går raskt bakover i flyet.

Kampflyene svever utenfor på siden av tankflyet en stund. Så forsvinner de under og bak flyet.

Det er her det hele skal skje.

Melinda ser ut til å ha hatt utallige timer ombord i fly.

I det kampflyene plasserer seg bak tankflyet, ligger hun i « the Boom Pod».

Øvre del av gulvet i bakparten av stratotankeren er bygd om. Det er på et vis tre sengeplasser under gulvet. Det amerikanerne kaller «the Boom Pod».

Melinda ligger først i midten, så til høyre. Kollegaen skal også få opplæring og få prøve seg.

Det er disse to som står for å styre tankingen i dag.

Det handler om å manøvrere stikker. Det handler om presisjon. Å få en slange til å treffe ned i en jagerflytank mens man suser i lufta.

Mellom Melinda og piloten i jagerflyet som har plassert seg klar for tanking, er det bare noen få meter. Speil i vinduet hun har foran seg gjør det lettere å se akkurat hvor jagerflyene er i forhold til tankflyet.

Så mye kan gå galt.

Dette kan ende med kollaps. Men det gjør det ikke.

I stratotankeren denne dagen er det damene sin presisjon som rår.

Norske piloter har lært fort

Det viser seg at de fire første flyene som dukker opp på turen er norske.

De neste fire er italienske.

På øvelsen Arctic Challenge deltar totalt tretten nasjoner, i tillegg til Nato.

Det er de nordiske landene som er vertskap. Nordiske land har et eget forsvarssamarbeid som kalles NORDEFCO.

Situasjonen i Ukraina, i kombinasjon med at Finland nå er en del av Nato, har gitt ekstra stor deltakelse på øvelsen denne gangen.

Det er den største flyøvelsen i Europa i år. Nesten tre tusen personer og 150 fly er med.

En tredel av dem flyr ut fra Ørland.

Norge, USA, Nederland og Italia flyr ut fra Ørland med F-35. Belgia med F-16. Tsjekkia bruker den svenske flytypen Jas Gripen.

Aldri før har så mange F-35 øvd ut fra norsk jord noensinne.

Det gjør godt for de ulike landene å utveksle kunnskap og kjenne på hva som fungerer og ikke.

Kaptein de La Fé berømmer de norske F-35 pilotene for å være gode til å tanke.

Han syns de har blitt flinke fort.

Norge sine piloter har flydd F-35 i ganske kort tid sammenlignet med amerikanske jagerflyvere som har bygd seg opp erfaring gjennom mange flere år.

Men ferdigheter som kampflypiloter og innkjøp av nye jagerfly er ikke nok i seg selv.

Det trengs mulighet for drivstoff – eller fuel – i lufta, når situasjonen krever det.

Har ikke egne tankere

Til slutt har ikke pressen behov for stort flere bilder.

Og det er heller ikke flere fly i vente.

Pressefolkene spenner seg på nytt fast i setene langs veggene, og starter å se over bilder på kameradisplayene sine.

Åtte jagerfly fikk fylt opp tankene sine fra denne stratotankeren denne dagen.

Men det å tanke i lufta er noe det norske forsvaret får til kun på bestilling.

Norge har ikke eget tankfly for å fylle i lufta.

Skal F-35 fylle i lufta må Forsvaret kjøpe eller leie tankflytimer fra allierte.

Norge har inngått et tankflysamarbeid med Tyskland, Belgia, Nederland, Luxemburg og Tsjekkia gjennom Natos innkjøpsorganisasjon. Åtte tankfly er til disposisjon. Men ingen står i Norge.

Staben fra Maine Air National Guard’s 101st Air Refueling Wing tar på seg tankoppdrag over hele verden.

De er glade for å være en del av øvelsen i Norden.

Under Arctic Challenge er tanking med denne stratotankeren noe av US Air Force sitt bidrag inn i fellesskapet.

Når flyet lander etter mange timer i lufta, er det akkurat som det var da tankeren tok av. Det er fortsatt vind og regn på Ørlandet.

Men for de femten som fikk være med har dette kanskje vært en slags dannelsesreise.

En reise for bedre å forstå hvordan krig og fred og sånt fungerer.

Melinda og junior boom operator Shelby er ferdige med dagens økt, og sier ha det. Det står noen biler og venter på dem, og de forsvinner.

Pressefolkene tar noen selfier foran tankflyet og kjøres og geleides gjennom alle sjekkpunktene videre til hovedporten på kampflybasen.

Så blir en sluppet løs i den sivile verden igjen.

Men for Norge sin kampkraft sin del, så er det nok veldig fint at Melinda og Shelby er igjen innenfor porten.