Har funnet skjult elv tusenvis av meter under isen i Antarktis

Se for deg Antarktis. Hva tenker du på?

Kanskje snø, vind og dramatiske isformasjoner?

De fleste av oss har en oppfatning om hvordan landskapet ved Sydpolen ser ut. I alle fall på overflaten.

Men under isen finnes en egen verden.

Et skjult system i isen

Det er mange tiår siden forskere oppdaget noe som fikk dem til å undre. Langt under isen i Antarktis finnes store ansamlinger med vann – en form for skjulte innsjøer.

Først trodde forskerne at disse innsjøene var atskilte. Så begynte de å lure på om det kunne være en slags forbindelse mellom dem.

Nå har de funnet nye svar.

Ved hjelp av flyradar og modeller som simulerer vannstrømmer, har eksperter kartlagt hva som foregår i isen.

Og resultatet er oppsiktsvekkende. Forskerne oppdaget nemlig et stort nettverk av elver. Disse elvene binder innsjøene sammen.

– Vi begynner å forstå at det er hele systemer der nede, sier breforsker Martin Siegert ved Imperial College i London i en pressemelding.

En av elvene som ble oppdaget, er 460 kilometer lang. Det er lenger enn avstanden mellom Oslo og Trondheim.

Nå tror forskerne at de skjulte elvene kan hjelpe oss å finne svar på viktige klimaspørsmål.

Lever sitt eget liv

Tore Hattermann er forsker ved Norsk Polarinstitutt i Tromsø. Han sier de har hatt antagelser om at det kunne være slike systemer under isen.

Nå er det bekreftet.

– Det er ganske unikt, sier han til NRK.

Hattermann tror funnene kan hjelpe oss å forstå hvordan isen i Antarktis smelter. Det kan også gi svar på hvor raskt prosessen foregår.

Det er nemlig forskjell på hvordan isen på de ulike polene smelter. På sommeren kan temperaturen på Grønlandsisen i Arktis bli så høy at isen smelter på overflaten. Slik er det ikke i Antarktis, forklarer forskeren.

Der har man det ukjente nettverket av elver under isen, som lever sitt eget liv. Dersom det blir varmere i atmosfæren, kan isen begynne å smelte på overflaten.

Da vil elvene som renner i dypet bli kraftigere.

– Begge deler vil forsterke smeltingen. Det er noe vi må følge nøye med på, sier Hattermann.

Den manglende biten

Forskerne bak studien er ikke sikre på hvordan de skjulte elvene vil påvirke smeltingen av is i Antarktis. Men de har en teori:

Når vannet renner gjennom elven, kan det bidra til at isen rundt smelter. Ettersom stadig mer vann renner via denne kanalen, vil smeltingen eskalere.

Vannet kan også bidra til å destabilisere isen, slik at den går i oppløsning og flyter ut i havet. Da stiger havnivået. Dette kan igjen få store konsekvenser for klimaet.

For å kunne anslå hvor mye havet vil stige, er det viktig å ta hensyn til bidrag fra slike elver under isen, forklarer Tore Hattermann.

Forskerne bak studien håper også at elva de oppdaget på flyradaren kan gi nye svar.

– Vi vet hvilke områder i Antarktis som mister is, og hvor mye. Men vi vet ikke nødvendigvis hvorfor, sier dr. Christine Dow fra Universitetet i Waterloo.

Hun mener oppdagelsen kan være den manglende biten i puslespillet.