– Den store optimismen vi hadde den første tiden er i dag redusert til et håp om at den ene, lille og nødvendige brikken skal falle på plass. Men etter hvert som årene går blir håpet om en løsning mindre og mindre, sier lensmann Jens-Arne Hessegjerde i Stranda og Norddal til NTB.
Han var med i etterforskningen fra første dag, og fikk oppleve hvordan et relativt rolig lensmannsdistrikt over natten ble forvandlet til det stikk motsatte, og med et enormt medietrykk.
Omfattende etterforskning
Drapet utløste en av de mest omfattende etterforskningene i noen drapssak her i landet. Det var midt i den travleste sesongen for turistbygda Geiranger. 98 prosent av alle som oppholdt seg i bygda denne dagen var besøkende og ukjente for hverandre. Etter hvert ble politiet i 37 land satt i arbeid med å finne folk og sjekke alibier.
Halvannet år etter drapet hadde politiet gjennomgått 11.000 bilder tatt av turister i Geiranger rundt 8. august 1996 og hadde vært i kontakt med 5.000 personer. Elektroniske spor, blant annet i minibanker, ble fulgt og 443 hårprøver fra aktuelle mannspersoner er analysert.
Politiet mente at de hadde drapsmannens navn i sitt register, men har likevel ikke funnet grunnlag for å sirkle inn noen gjerningsmann.
Sommerjobb i Geiranger
Trude Espås var 20 år gammel og kom fra Orkanger. Hun hadde sommerjobb som stuepike på Union Hotell i Geiranger, og hadde vært i Geiranger bare en knapp uke da hun plutselig forsvant.
Det siste noen så av henne i live var om ettermiddagen 8. august da hun satt på en utsiktsstein mellom riksveien og sjøen 300 meter fra Geiranger sentrum. Dette var mellom klokken 15 og 17 om ettermiddagen, like etter at hun var ferdig med dagens arbeid på hotellet.
En turist har forklart til politiet at en veske sto på denne steinen så sent som klokken 21 samme kveld.
Denne kvelden skulle det ha vært personalfest for de nyansatte på Union Hotell. Dit kom Trude Espås aldri.
Etter en omfattende leteaksjon i Geiranger og bygdene rundt ble liket av Trude Espås funnet 11 dager senere, bare 100-150 meter fra steinen der hun sist ble observert. Det var ingen tvil om at Trude Espås hadde vært utsatt for en kriminell handling. Liket var delvis gjemt under noen steiner. Hun hadde vært utsatt for en seksualforbryter.
Voldtekt
Noen dager før drapet, 25. juli, ble en annen ung kvinne voldtatt i Geiranger. Den voldtatte fortalte til politiet at overgriperen snakket tysk. Hun hadde ingen øvrige signalementer av gjerningsmannen.
Noen dager før drapet – 2. august – skrev Trude Espås i noen private notater politiet fant på hybelen hennes at hun har blitt tilsnakket av en tysktalende mann. Dette var dagen etter at hun kom til bygda.
8. august, dagen da Trude Espås ble drept, ble en kvinne tilsnakket av en tysktalende mann klokken 17,10. Han snakket til henne på en slik måte at hun følte ubehag. Dette var på Grande i Geiranger, ikke langt fra drapsstedet. Det ble gitt en beskrivelse av denne mannen, og ut fra beskrivelsen ble det laget en tegning av ham.
– Dette er en person vi har ønsket kontakt med, men vi har ikke lykkes med å finne ham, sier lensmann Hessegjerde ti år senere.
5.000 navn
Hessegjerde sier at gjerningsmannens navn kan være blant de 5.000 ulike navnene politiet har i sitt register over personer som var i Geiranger 8. august 1996, men det er slett ikke sikkert. Mange kommer til Geiranger, blir der noen timer, og reiser videre. De kan forsvinne ut av bygda uten å legge igjen det minste spor etter seg.
– Når det gjelder Tyskland-sporet, så er det et av mange spor i etterforskningsmaterialet. Den aktuelle personen har aldri hatt status som mistenkt. Det er en person vi har ønsket å få kontakt med, uten at vi har lykkes i å finne ham, sier Hessegjerde.
Fortsatt arbeider politiet på Stranda med å sjekke ut opplysninger omkring drapsgåten i Geiranger. Tipsflommen har for lengst stanset. Noen spredte, nye opplysninger kommer likevel på politiets bord.
Hessegjerde har ikke helt gitt opp å finne løsningen på den største saken han har hatt i sitt lensmannsdistrikt noen gang.