Eldstebror Petter gikk Strindheim opp i tet på 2. etappe av søndagens NM-stafett i langrenn i Tromsø, og Even Northug holdt imponerende bra på ankeretappen. Med tredje beste etappetid gikk han Trondheims-klubben inn til 3.-plass 54,7 sekunder bak suverene Lyn. Lillehammer var sju sekunder foran Strindheim på sølvplass.
– Hvis han tar et like stort steg i årene framover, så tror jeg han kan bli en av verdens beste sprintere innen to år. Han har hatt en ekstrem utvikling i år i sprint. Even har vunnet prolog i skandinavisk cup som første års senior, og han er en av de beste i Norge i sprint som første års senior, sa Petter om sin bror.
– Da handler det bare om å bestemme seg for å ta det neste steget. Han er i riktig alder også. Even har jobbet langsiktig og kommet etter hvert, og i år har han fått litt blod på tann når han ser at det er mulig å ta seg til finaler som første års senior. Det gir en boost.
Even Northug kom inn på stafettlaget fordi mellomste bror Tomas meldte seg ut av laget fordi han ikke har den formen inne som trengs for å prestere på øverste nivå.
LES: Petter Northug tok kongepokalen
Taktisk vri
Det vakte en viss oppsikt da startlistene ble offentliggjort lørdag kveld, og det viste seg at tidenes ankermann Petter Northug var satt opp på annen etappe. Den beslutningen var det han selv som tok, og ifølge ham selv var det langt fra noen tilfeldighet at det ble slik.
– Hvis det står om medalje eller en plass utenfor pallen, så velger jeg heller 2. etappe og medalje. Jeg tror at hvis Even hadde gått 2. etappe mot Hans Christer Holund, så ville det ha blitt stygt. Jeg tror vi gjorde alt riktig taktisk, og det er derfor vi fikk med oss medalje også. Vi diskuterte det og ble enige om at det var det smarteste.
LES: Snøværet ødela for Northugs taktiske strek
Petter Northug fikk beste etappetid på 2. etappe, etter at Lars Ove Aunli, sønn av skiekteparet Berit og Ove Aunli, hadde vekslet som femtemann på åpningsetappen.
– Jeg ønsket å gi ham noen sekunder. Vi vet at Even kan være både to og tre minutter dårligere enn Simen Hegstad Kruger på en 10 kilometer. Det var vi forberedt på. Da jeg så TV-bildene fra sju kilometer, så trodde jeg at medaljen ville ryke, men han var
smart og slapp seg ned i noen minutter for å ha igjen litt krefter mot slutten. Han gjorde som vi planla i går, og det er jeg fornøyd med, sa Petter Northug.
Knockout
Even Northug var naturlig nok fornøyd med sin stafettdebut som senior i NM-sammenheng. 20-åringen opptrådte smart og taktisk selv om han kjente på nervene helt til han kom på stadion.
– Jeg hang med ganske lenge, men det ble for tøft mot slutten. Selv om jeg var pinne stiv, så måtte jeg prøve å holde igjen litt, og jeg klarte å slå om på slutten. Jeg hadde såpass med krefter igjen at jeg kunne ha spurtet i tilfelle Daniel Myrmæl Helgestad (Henning Skilag) kom. Det var planen også, selv om jeg ikke vet hvordan det ville ha gått, sa Even Northug.
– Det var litt sånn knockoutfølelse ute der, men jeg klarte nå i hvert fall å krige meg inn til bronse, og det er jeg fornøyd med.
15 lag fikk lagt til tre minutter til sluttiden sin. Den straffen kom fordi løperen på 1. etappe brøt klassiskreglene. Det vil si at de skøytet ureglementært.