– Jeg er veldig glad for at Kina nå deltar tungt på Arctic Frontiers. Dette er begynnelsen på noe vi vil se mer av i tiden framover, en fordypning av samarbeidet med Kina knyttet til arktiske spørsmål, energi, klima og fred og forsoningsarbeid, sier Brende til NTB.
Han ser store muligheter i samarbeid med et Kina som også i den vanskelige perioden etter fredspristildelingen i 2010 har meldt seg på som en tung aktør i Arktis. Kineserne bygger isbrytere, har etablert fast forskningsstasjon i Ny-Ålesund og ville kjøpe private eiendommer på Svalbard.
– Det er store muligheter, og vi følger dette nå veldig tett. Dette er begynnelsen på et fordypet samarbeid ikke bare om Arktis, men om klima, energi og en økende interesse fra kinesisk næringsliv. Dette er bra også for norske arbeidsplasser, sier Brende.
Tungt til stede
Nordområdekonferansen Arctic Frontiers har aldri før hatt så mange kinesiske delegater som i år.
På lista over de 22 kinesiske delegatene finner vi blant andre Kinas arktiske ambassadør Gao Feng og lederen for Europa-avdelingen i kinesisk UD, Liu Yu.
Etter det NTB får opplyst, er interessen blant kinesiske og internasjonale medier så stor at det er en utfordring for arrangørene å skaffe hotellrom i et Tromsø som i januar opplever høysesong for den rekordartede nordlys- og hvalturismen. Turistnæringa i Tromsø har hatt 40 prosent økning i tilstrømmingen fra i fjor.
Nordisk ministerråd
Arctic Frontiers er også markeringsarena for at Norge overtar formannskapet i Nordisk ministerråd. Statsminister Erna Solberg (H) og hennes finske kollega Juha Sipilä er blant topp-politikerne som i en paneldebatt på UIT Norges arktiske universitet skal debattere et Arktis i forandring.
Økonomen Jeffrey Sachs som leder The Earth Institute ved Columbia University, sitter også i panelet sammen med svenskenes utenriksminister Margot Wallström og Islands nye utenriksminister Guðlaugur Þór Þórðarson.
Bilaterale samtaler
Ifølge Børge Brende vil det i Tromsø også være bilateral kontakt mellom Norge og Kina i uka som kommer.
– Vår arktiske ambassadør skal møte den kinesiske arktiske ambassadøren. Jeg kommer også til å være til stede og hilse på Gao Feng. Dette er en kjempemulighet på Arctic Frontiers som vi ønsker å løfte framover. Det gjør vi ved at statsministeren er der i tillegg til de mange internasjonale lederne som kommer. Det blir også lagt merke til at Kina kommer såpass tungt til Tromsø. Etter hvert håper jeg også at de kommer på politisk nivå til den arktiske hovedstaden Tromsø, sier Børge Brende til NTB.
Har vært kinesisk kanal
Konferansesjef Ole Øvretveit ser fram til en konferanse som nå er en viktig arena i normaliseringen av forholdet til Kina.
– På samme måte som Arctic Frontiers har vært en viktig kanal til Russland, har vi også hatt et veldig godt forhold til Kina da forholdet til Norge var veldig kaldt, sier Øvretveit.
Den kinesiske ambassadøren til Norge var en av innlederne på Arctic Frontiers i 2014 sammen med lederen for det kinesiske polarinstituttet.
– Vi har også vært en plattform som kineserne har brukt i sin tilnærming til Norge, slår Øvertveit fast.