Forskere fra Norsk Polarinstitutt foretok i høst den første tellingen av isbjørn på Svalbard og i norske deler av Barentshavet siden 2004.
– Bestanden har økt. Den norske bestanden er nå beregnet til rundt 975 bjørner, mot 685 for elleve år siden, forteller isbjørnforsker og leder for prosjektet, Jon Aars ved Norsk Polarinstitutt.
Han understreker at det er usikkerhet i tallene, men mener det er grunnlag for å si at det er en økning i bestanden.
– Bjørnene er i god form. Isen kom tidlig høsten 2014 og lå lenge. Det har stor betydning, sier Aars.
Faren er ikke over
Isforholdene i Barentshavområdet har vært dårlig i de fleste årene siden 2000, og forskerne har derfor vært bekymret for isbjørnbestanden.
– Det er positivt at isbjørnene ser ut til å ha klart seg bra, under forhold som over år har vært dårligere. Men det betyr ikke at faren er over. Dersom vi får flere år på rad med dårlige isforhold, kan det fort bli kritisk for bestanden, sier Aars.
Isbjørnene ble fredet på Svalbard i 1973 etter over hundre år med hard jakt. Man tror at bestanden sto i fare for å bli sterkt redusert dersom jakten ikke hadde blitt stoppet.
Bestanden økte trolig forholdsvis raskt etter fredningen, men det har vært usikkert om denne økningen hadde stagnert igjen som følge av mange år med dårlige isforhold.
– Blant annet har gravide binner ikke kommet seg til tradisjonelle gode hiområder, forteller Aars.
Spiser seg opp
Tellingen viser imidlertid at isbjørnene har klart seg bra.
– Isbjørner spiser seg opp i gode år, og tærer på reservene i dårlige. De kan klare seg over et halvt år uten å spise, samtidig som de får unger, sier isbjørnforskeren.
– Bjørnene er ikke er avhengige av at sjøisen ligger hele året, de klarer seg også på land. Men det kan bli kritisk hvis det blir mange år på rad med dårlige forhold, understreker Aars.
– Spenningen framover er når bestanden vil begynne å synke, sier Aars.
Hele Barentshavbestanden ble i 2004 beregnet til rundt 2.650 isbjørn. Bestanden er delt mellom Norge og Russland, og ved sist telling deltok også Russland. I år sa russiske myndigheter nei til et samarbeid.
– Dermed har vi ikke det hele og fulle bildet, og må ta forbehold om antallet. Men uansett viser årets studie at isbjørnene under klarer seg bra nå, mener Aars.