Disse eksplosjonene danner former og farger som danser over nattehimmelen. Et nettverk av satellitter som er deler av det såkalte Themis-prosjektet har sendt tilbake data om fenomenet som vitenskapsfolkene nå studerer ivrig.
– Vi har oppdaget hva som får nordlyset til å danse, sier Themis-forskeren Vassilis Angelopolous ved California-universitetet i Los Angeles til nyhetsbyrået AFP.
Teorien er at bevegelsene skyldes energieksplosjoner som forårsaker såkalte substormer.
Spleising
Substormene oppstår som følge av magnetisk spleising, en utbredt prosess i universet der linjer fra ulike magnetiske områder knyttes sammen. Substormer forårsaker trolig de plutselige oppflammingene og raske bevegelsene i nordlyset.
– Magnetisk spleising frigjør oppsamlet energi. Dermed blir ladde partikler slengt tilbake mot jordas atmosfære, forklarer David Sibeck som arbeider med Themis-prosjektet ved den amerikanske romfartsadministrasjonen NASAs Goddard-senter i Maryland.
– De skaper lysringer av skimrende nordlys som sirkler rundt Nordpolen og Sydpolen, fortsetter Sibeck.
Det har tatt ham og hans kolleger ett års studier å komme fram til denne nye kunnskapen om nordlysfenomenet.
Themis
De fem små satellittene i Themis-prosjektet ble skutt opp med en og samme bærerakett i februar i fjor. De har som sin eneste oppgave å studere substormer, og sende tilbake data som kan sammenholdes med informasjon fra observatorier på jorda.
– Vi har endelig fått de riktige instrumentene på plass til riktig tid. Det har gjort det mulig å foreta de nødvendige observasjonene slik at striden om disse sidene ved nordlyset kan avsluttes en gang for alle, sier forskeren Nicola Fox som ikke selv deltok i arbeidet.
Vassilis Angelopolous forteller at forskerne observerte en geomagnetisk storm i en avstand av rundt 130.000 kilometer fra jorda. Denne ble utløst av magnetisk spleising, der jordas magnetfeltlinjer strekkes omtrent som strikker før de plutselig trekker seg sammen.
(©NTB)