Torsdag gjekk taekwondo-utøvar Zakia Khudadadi inn på den raude matta i Makuhari messehall, klar til dyst mot Ziyodakhon Isakova frå Usbekistan. Det skjedde mot alle odds.
Ho og lagkamerat Hossain Rasouli hadde i utgangspunktet gitt beskjed om at dei ikkje ville delta i Paralympics, etter at Taliban erobra hovudstaden og kaoset på flyplassen nådde toppunktet.
– Det blei eit stort mareritt for meg og min familie, sa Khudadadi den gong, ifølge CBS.
Opningsseremonien gjekk utan dei to utøvarane til stade, men så kom kontrabeskjeden.
Utøvarane kom seg ut av landet – og det var ei lang og skremmande reise.
Trygla om hjelp
Då Taliban erobra Kabul i midten av august, sat Khudadadi og Hossain Rasouli (27) fanga i heimlandet sitt, utan moglegheit til å kome seg ut. Flyprisane steig i været, før avgangane deretter blei kansellert.
Dermed måtte Den afghanske paralympiske komité gi meldinga om at Khudadadi og Rasouli ikkje kom til å delta i årets utgåve av Paralympics.
Khudadadi skulle bli den første kvinnelege utøvaren frå Afghanistan i dei paralympiske leikane sidan Athen i 2004, og den første nokosinne i sporten taekwondo. Det å miste den moglegheita, var vanskeleg å takle.
Det sette tankane i sving hjå den paralympiske kvinna, som låg ut fleire videoar på sosiale medium, der ho bad inderleg om hjelp.
– Eg ber dykk alle, på vegner av meg sjølv som afghansk kvinne og som ein representant for alle afghanske kvinner, om å hjelpe meg, sa Khudadadi, ifølge Reuters.
Vidare sa ho:
– Vær så snill, eg ber dykk alle. Spesielt alle kvinner frå heile verda, dei kvinnelege institusjonane og FN, om ikkje å la retten til ei kvinneleg statsborgar frå Afghanistan i den paralympiske rørsla, bli tatt vekk så lett.
Blei evakuert – mot alle odds
Dei orda frå Khudadadi sette i sving ein global redningsaksjon, og omsider kom dei afghanske utøvarane seg til flyplassen i Kabul.
– Det at dei ikkje fekk delta var ein knusande beskjed å få for alle som er involvert i den paralympiske rørsla. Meldinga starta ein stor, global operasjon, som førte til at utøvarane blei trygt evakuert frå Afghanistan til Paris og Tokyo, sa Andrew Parsons, president i Den internasjonale paralympiske komité (IPC), i pressemeldinga.
Leiaren i Human Rights for All, Alison Battison, fortel at utøvarane blei guida til flyplassen ved hjelp av GPS-signal, og at dei måtte ta med skjerf for å klare å bli identifisert av dei militære troppane, mellom dei enorme folkemengdene.
– Pengar, pass og papir måtte gøymast i undertøyet, og då dei skulle passere Taliban sin tryggleikskontroll, skulle dei ta opp skjerfa sine og veive som ein «gal», fortel Battison vidare til New York Times.
Det skulle dei gjere for å trekke til seg merksemd. Og det fungerte.
Khudadadi og Rasouli flaug først til Dubai, før dei tura vidare til Paris. Der var utøvarane i fleire dagar for å førebu seg til konkurransane, og laurdag landa utøvarane trygt i Tokyo.
Ein stor familie
Opningskampen til Khudadadi torsdag, enda med tapet 17–12 etter tre rundar (5-6, 7-2, 5-4), men det er ikkje tvil om at deltakinga betyr noko meir enn både sigrar og medaljar.
Dei afghanske utøvarane er blitt skjerma frå pressen, men motstandar Isakova stilte opp i pressesona etter kampen, og då kom det naturleg mange spørsmål om motstandaren.
Og det var ikkje tvil om at Isakova var både glad og rørt over at Khudadadi kom seg til Tokyo.
– Eg er glad for at ho er her. Ho er ein god utøvar. Vi er alle venner, vi i 49-kilosklassen, seier Isakova. Deretter bad ho alle dei frammøtte om å flytte seg, slik at ho kunne få sjå neste kamp som føregjekk på skjermen bak.
Då var det ein annan ven av Isakova som var i elden.
Håpet om fred
Dermed fekk begge dei afghanske utøvarane delta i Paralympics. Rasouli konkurrerte onsdag i lengdehopp, då han ikkje rakk si eiga sprintkonkurranse tidlegare i veka.
– Gjennom deira deltaking i leikane og prestasjonane i konkurransen, ber utøvarane om håp, fred og solidaritet for menneska i Afghanistan og i verda, seier den Internasjonale Paralympiske komité.
Det utsegna stiller leiaren i den afghanske para-komiteen seg bak.
– Eg trur vi alle kan levere det sterke bodskapet om at fredeleg sameksistens er best for menneska. Vi bør behalde og verne om fred, for krangel og negativ kjensle øydelegg menneska, seier Arian Sadiqi.
Den hjarteskjerande videoen frå Khudadadi som hadde sett i gong ein gigantisk redningsoperasjon, enda til slutt med idrettsglede og at ein ny milepæl vart nådd.
– Vi gav aldri opp håpet, på lik linje som alle utøvarane her i Tokyo 2020. Det viser at idretten og gleda over den kan bringe menneske saman i fred, avsluttar presidenten.