Snudde Drillo-bank til EM-sensasjon

Med innlevelse i hvert ord snakker trener Michael O'Neill om hvordan han håper følelser og lidenskap skal prege «derbyet» mot Wales.

Konkurrenten Chris Coleman har akkurat sagt det motsatte: At waliserne må holde hodet kaldt og ikke la begivenheten ta overhånd.

Coleman har også flere strenger å spille på. Han leder en av outsiderne i EM som har blitt båret av stjernespillere:

Bale og Wales, David Alaba og Østerrike, Arda Turan og Tyrkia, Marek Hamsik og Slovakia.

Til og med de store underdogene, som Sverige og Island, kom med frontfigurer i Zlatan Ibrahimovic og Gylfi Sigurdsson.

Nord-Irland?

Det er en litt annen historie.

Blytung start

– Folk liker ikke hvordan vi spiller, men jeg bryr meg ikke.

Michael O’Neill er på mange måter en underdog selv.

En klubbnomade som spiller med 13 forskjellige adresser i Nord-Irland, Skottland, Irland og England gjennom 80-, 90- og 2000-tallet.

Han har kun ledet to andre lag: Brechin City (daværende skotsk 2.-divisjon) og det irske topplaget Shamrock Rovers.

Her gjorde han suksess med å ta en irsk klubb til Europa og europaligaen for aller første gang.

Det vekket interessen fra det nordirske forbundet, men ikke minst gjorde det ham bevisst på å spille etter sitt eget lags begrensninger.

– Jeg tror ideene om forberedelser tok tak i meg da. «Hvordan kan vi konkurrere på dette nivået? Hvordan kan vi unngå å bli avslørt?»

Men spørsmålene skulle fortsette å gnage ham etter sin ilddåp som landslagssjef.

Håvard Nordtveit, Espen Ruud og Tarik Elyounoussi sørget for at Egil Olsen og Norge tok med seg en 3-0-seier fra Windsor Park i O'Neills debut.

I den neste kampen ble et redusert Nord-Irland nedsablet 6-0 av Nederland i Amsterdam.

Avkledd og latterliggjort.

Mesterskapshåpet igjen parkert i pressen.

– Det (vendepunktet) handler om VM-kvaliken. Jeg viste spillerne stillingen i kampene våre etter 80 minutter, og vi hang med i samtlige kamper på det tidspunktet. Det fortalte oss noe, sier O’Neill.

I løpet av sine 18 første kamper, inkludert to møter med Luxembourg, sto O’Neill med én seier (mot Russland).

Nå er han i åttedelsfinalen i EM etter 2-0-seier over Ukraina og ettmålstap for Tyskland.

Da hadde Nord-Irland vunnet kvalikgruppen foran blant andre Romania og Ungarn.

40 helprofesjonelle spillere – totalt

– Vi tror oppriktig med både hjertet og viljen at vi kan slå hvem som helst, sier Kyle Lafferty.

Spissen var ikke med mot Norge, men det var åtte av de andre EM-spillerne.

Lafferty kom til mesterskapet som Nord-Irlands toppscorer, men også han hadde en variabel sesong, for Norwich, hvor han endte med å bli leid ut i mars.

Kontinuiteten under O'Neill er ikke bare et tegn på tillit, men også et symptom på hvor få spillere treneren faktisk kan velge mellom.

Toppdivisjonen i Nord-Irland holder ikke høyt nok nivå, og til sammen har landslagssjefen i realiteten 40 helprofesjonelle spillere på blokka, ifølge O'Neill selv.

Over halvparten tok altså turen til Frankrike.

Blant dem finner vi kontraktsløse Aaron Hughes og Michael McGovern, som begge har spilt nøkkelroller så langt i mesterskapet.

Vi finner spissen Conor Washington, som spilte på sjuende nivå i England og var postbud under forrige EM.

Ringreven Hughes trappet ned karrieren i Australia, men da Craig Cathcart ble skadet i åpningskampen, var han blant banens beste i seieren over Ukraina.

Samtidig sto keeper McGovern som en levende vegg da Thomas Müller og Tyskland måtte nøye seg med 1-0.

– Vi har måttet stoppe mange sterke spillere. Det viktigste er at vi ser og tenker på vår styrke som lag og ikke individuelle spillere, sier O'Neill på spørsmål om trusselen Gareth Bale.

Reserve «on fire»

Ved siden av treneren sitter Southampton-spiller og kaptein Steven Davis, som sammen med tidligere Manchester United-spiller Jonny Evans er de mest kjente ansiktene.

Likevel er det en helt annen nordirer som har stjålet overskriftene så langt i mesterskapet.

Supporterne har allerede sunget «Will Grigg's on fire» i flere uker, og sangen har hoppet fra topplisten i UK til å gå viralt under mesterskapet.

– Hvem har dominert mest så langt: Gareth Bale eller Will Grigg?

The Sun-reporteren får frem latter hos både O'Neill og pressekorpset.

Grigg-sangen er blitt så populær at andre nasjoner, deriblant Wales, kopierer den.

Før den avgjørende gruppespillkampen fikk ikke Tyskland-stopper Mats Hummels spørsmål om Nord-Irlands offensive trusler, men reporterne lurte på hva han synes om den nye EM-hiten.

Nord-Irlands mest omtalte spiller er en 24 år gammel spiss fra Wigan, og han har ennå til gode å komme på banen i Frankrike.

– Will har hatt et fantastisk mesterskap, gliser O'Neill og titter bort på sidemannen Steven Davis.

Han trives åpenbart med utgangspunktet som underdog og uten de største stjernene.

Når NRK spør hvilke fordeler både han og laget kan dra av det, svarer O'Neill:

– Den posisjonen passer oss, men jeg tror ikke det er en avgjørende faktor foran dette oppgjøret. Men her får spillerne en stor mulighet til å vise seg frem, og jeg føler vi har gode muligheter til å tukte dem. Det tar vi med oss inn i forberedelsene til kampen, sier O'Neill.

Snuoperasjonen

Treneren har, i likhet med Drillo, en strategi med korte og konkrete taler før kamp.

Hvis beskjedene blir for lange, klarer ikke spillerne å konsentrere seg om det viktigste, mener O'Neill.

De enkle grepene er mye av forklaringen på hvordan han har løftet en begrenset spillergruppe til å kunne utfordre de aller beste.

I kvalifiseringen scoret de 9 av 16 mål fra dødballer, de satser «alltid» på kontringer og de har en jevn possesion på mellom 30 og 40 prosent.

– Bare Færøyene hadde mindre possesion enn oss, men vi scoret flest. Det handler om hva du gjør med ballen når du har den. Hvis vi ikke kan ha ballen, må vi sørge for at vi er vanskelig å bryte ned, sier O'Neill.

Treneren kan ha gjort en genistrek da han påpekte lagets «forbannelse» med å slippe inn mål i sluttminuttene.

I den neste kampen, kvalik-åpningen mot Ungarn, snudde Nord-Irland 0-1 til 2-1 i løpet av de ni siste minuttene.

Før EM-kvaliken sto nordirene med 3-14-25 på de 42 siste kampene, men etter snuoperasjonen mot Ungarn fullførte de kvaliken med 6-3-1.

– Psykologisk gjorde det en enorm forskjell. De (spillerne) hadde ikke opplevd noe sånt på lang, lang tid, sier O'Neill om Ungarn-kampen.

Én av dem, Chris Brunt, hadde representert Nord-Irland i fire år uten én seier før O'Neill overtok.

Dessverre mistet West Bromwich-spilleren mesterskapet på grunn av skade.

Treneren har i løpet av sin periode skapt en hardtarbeidende enhet som er svært vanskelig å angripe.

Det er også hovedbekymringen for Wales.

– Det eneste vi kan gjøre er å krige tilbake. Vi har spilt bra med initiativ, men vi er også fysisk sterke. Det blir en tøff, fysisk kamp mot Nord-Irland, men vi skal matche dem der også, sier Wales-stopper Ashley Williams – uten å fortrekke en mine.

Denne åttedelsfinalen er spådd å bli den mest høylytte kampen så langt i EM.

Wales- og Nord-Irland-supporterne er kjent for å ta sin oppgave på alvor, og den 12. mannen kan spille en viktig rolle når det kommer til å få ut det beste av spillerne.

Akkurat slik O'Neill ønsker det.

– Jeg vil at spillerne skal legge masse følelser i kampen. Jeg spiller aldri uten følelser. Det vil bli den store faktoren i denne kampen, sier treneren.

Kilder: The Guardian, The New York Times, The Daily Mail, Wikipedia, Uefa.com, BBC.