– Det var lureri

– Du kommer til å se en helt annen utgave av meg i år, sier Michael Phelps med et lurt smil.

31-åringen er så komfortabel på pressekonferansen i Rio de Janeiro at man skulle tro han hadde tatt gull allerede.

Kanskje ikke så rart. For første gang i sitt liv har amerikaneren gitt alt i oppladningen til et OL.

For første gang skal verden få se det fulle potensialet til tidenes olympier.

– Dette kommer til å bli interessant. Jeg har aldri gitt alt jeg har før, sier Phelps til Sports Illustrated.

Det er litt av en ting å si når man har tatt 18 OL-gull. Men sånn er det altså med Michael Phelps.

Nye Phelps

For første gang i karrieren drikker ikke Phelps en dråpe alkohol. For første gang i karrieren har han gått over et år uten å skulke en eneste treningsøkt.

Det bør få konkurrentene til å skjelve.

– Når du tar med i beregningen at han ikke drikker alkohol lenger, pluss den økte muskelmassen, og at han er blitt mer fysisk moden … Jeg tror dere kommer til å se ham svømme raskere enn noen gang før. Raskere enn han gjorde i superdraktene, sier gamletreneren Eddie Reese til SI.

Phelps har ikke et gram overflødig fett på kroppen der han sitter på podiet. Bare se på dette bildet, tatt på trening i Rio:

Folkene rundt ham tror knapt sine egne øyne. Hva skjedde med mannen som for fire år siden var på vei ned en spiral som kunne kostet ham livet?

Den mørke oppladningen

Han innrømmer det glatt, Michael Phelps: Han lurte alle for fire år siden.

Verden så ham vinne fire OL-gull og ta plassen som tidenes olympier. Han smilte pent og sa de riktige tingene. Men det var en mørk, mørk utgave av Michael Phelps som stilte i London.

– Vi gikk inn i London-OL som om alt var under kontroll. Yeah, right. Det var bare lureri. Bare PR, sier trener Bob Bowman til ESPN.

Når man hører Phelps snakke om lekene i ettertid, er det nesten ufattelig at han greide å ta de gullene.

– Hele den fireårsperioden inn mot London skulket jeg minst to treningsøkter i uka. Hvorfor? Fordi jeg ikke hadde lyst. Jeg følte ikke for å dra. Drit og dra, jeg sover lenge i stedet. Jeg skulker fredagen og reiser bort en langhelg, sier han åpenhjertig til Sports Illustrated.

Phelps begynte å drikke mer og mer alkohol. Plutselig kunne han forsvinne i opp mot ti dager.

– Etter 2008 var jeg mentalt ferdig. Jeg ville ikke gjøre det lenger. Men jeg visste også at jeg ikke kunne stoppe med svømmingen. Så jeg tvang meg selv til å fortsette med noe jeg egentlig ikke ville, sier Phelps.

– Vi hadde skapt et monster. Det hele var for stort til å avsluttes. Så vi måtte bare holde det gående. Det var sånn vi kom til London. Jeg tenkte vi kunne håndtere alt senere: forholdet til faren hans, berømmelsen, alt sammen, sier trener Bob Bowman til New York Times.

OL-mirakelet ingen vet om

Det var derfor det var så utrolig da Phelps, på restene av gammelt treningsgrunnlag, kjempet seg inn til fire gullmedaljer i London. Svømmeverdenen visste ingenting om hvor ille det stod til, og tok det som en selvfølge at han vant som vanlig. De hadde ingen anelse om hvor usannsynlig prestasjonen virkelig var – hvor dårlig grunnlag han hadde hatt for å prestere.

Det mest imponerende av alt, ifølge treneren, var sølvet han tok på 200 meter butterfly.

– Det var et forbannet mirakel. Av en fyr som ikke hadde trent på den distansen på tre år. Ingen andre i historien kunne greid det, sier Bowman.

Rock bottom

Phelps la opp etter lekene i 2012. Men treneren hadde rett i at de hadde «skapt et monster».

Nedturen som fulgte har blitt omtalt i en rekke medier, men for å oppsummere: Først vurderte han å ta sitt eget liv. Så ble han tatt for å fyllekjøre i nesten 140 kilometer i timen.

– Jeg levde i frykt for at noe enda verre skulle skje, sier trener Bob Bowman til Sports Illustrated.

– Jeg var på et virkelig mørkt sted. Jeg ville ikke leve lenger, sier Phelps.

Det de ikke ante, var at fyllekjøringen i 2014 skulle bli starten på oppturen.

Gjenfødt

Phelps har fortalt alle de store amerikanske mediene om hvordan han fant svømmegleden tilbake på rehabiliteringsklinikk i California. Det høres kanskje ut som en amerikansk klisjé, men noe skjedde i hvert fall der inne. Da han kom ut igjen i november 2014, var han som ny.

Han overtalte treneren til å gjøre comeback sammen. Han forlovet seg med sin langvarige kjæreste, som han nå har fått sønnen Boomer med. Han har til og med blitt venner igjen med faren, som han hadde ligget i konflikt med i mange år.

Og plutselig begynte han å trene. Ikke bare som før, men som aldri før.

– Fettprosenten min har falt betydelig, jeg er slankere enn noensinne. Jeg tar vare på meg selv på en måte jeg aldri har gjort før, sier Phelps.

– Michael er god når han ikke trener. Han er fantastisk når han gjør det, sier den legendariske svømmeren Janet Evans.

– Dette er det lykkeligste jeg har vært. Og man ser det på svømmingen min. Forskjellen er uvirkelig, sier Phelps til The National Post.

Legenden som kan bli mye større

Ingen svømmer har noensinne tatt et individuelt OL-gull som 31-åring. Ingen har vunnet to OL-gull med 12 års mellomrom heller. Phelps er allerede historiens største olympier med 18 OL-gull, så det er bare å tenke seg hvilken sportshistorisk stratosfære han vil havne i om han tar gull på en av sine fem distanser i Rio.

For ikke å snakke om alle fem.

På pressekonferansen i OL-byen snakker en smilende Phelps lenge om å møte Novak Djokovic i deltagerlandsbyen og om å være flaggbærer.

Men det er først når han får spørsmål om de siste to årene at han stopper opp et sekund. Han snakker i et litt dypere stemmeleie.

– Jeg greier endelig å nyte livet, nyte ting jeg har tatt for gitt. Jeg vil for alltid være takknemlig til alle som hjalp meg de siste to årene. De har vært de beste i mitt liv. Tross alt – jeg ville ikke vært dem foruten, sier Michael Phelps.

• Les også: Svømmestjernen Katie Ledecky: Verdens råeste idrettsutøver?