– Han har hjernevasket oss

I lille Annecy heter selv buss-stoppet «paradis». Det er her Island holder til under EM: der Frankrike lener seg mot Sveits og Italia, forbi den gamle romerske byen Annecy, opp skogkledte bakker som ender ved bredden av innsjøen Lac d’Annecy.

Her oppe sitter landslagstrener Lars Lagerbäck som en lykkelig bestefar. Han har utrettet noe som ingen islandsk landslagstrener har gjort før ham: Å ta landet til EM i fotball.

– Lars er eksepsjonell. Det var altavgjørende at vi fikk ham som trener. Han har bragt organisering, system og erfaring inn i laget. Treningene og møtene hans er kjedelige, det er gjentagelse på gjentagelse. Han har nærmest hjernevasket oss. Men det var det vi trengte, sier angrepsspiller Alfred Finnbogason med et smil.

Her oppe er det bare én mann som minner oss om Lagerbäck som han var før.

– De ødelegger alt for landslaget

– Du kan dra til helvete, freste Lars Lagerbäck.

Det var på den tiden da et sluttspill var alt annet enn paradis. Da Lars Lagerbäck var svensk landslagstrener. Den gang han lå i konstant krig med den svenske pressen, som aldri aksepterte «den grå kontortreneren» og hans kjedelige spillestil, selv om han tok landet til uhørte fem sluttspill på rad.

Den svenske avisen Aftonbladet stod for det verste skytset, i form av historier som Lagerbäck var tydelig utilfreds med. Spesielt journalisten Robert Laul var kritisk. Det var han som var offer for utbruddet over.

Og derfor har naturligvis Aftonbladet sendt samme Robert Laul til Annecy for å dekke Islands EM-eventyr.

– Da han så meg, ble han nok litt overrasket. Han sa: «Laul, er du tilbake på barrikadene nå?», forteller Laul.

Men i motsetning til tidligere er Robert Laul ingen slange i paradiset. For det har skjedd mye siden den gang, for begge kombattantene.

– Jeg skulle ønske han var bestefaren min

Den islandske utgaven av Lars Lagerbäck er nemlig en annen enn den som var svensk landstrener i ni år. Harmoni og humor har avløst en tilknappet og mistenksom tilgang til offentligheten for Lagerbäck ,som gir seg etter EM.

– Den gangen beskyldte han pressen – og spesielt oss i Aftonbladet – for å ødelegge landslaget. En av grunnene var at vi avslørte hemmeligheter fra treningene, og at vi kunne avsløre startoppstillingerne foran alle kampene, sier Robert Laul.

– Det førte faktisk til en debatt i hele Sverige om hva pressen kunne tillate seg. Den debatten var et utslag av Lagerbäcks utilfredshet, og han forandret til og med rutiner på landslaget på grunn av oss, sier journalisten.

Det har vært adskillige andre sammenstøt mellom Lagerbäck og Laul. Som under EM i 2004, da Sverige tapte for Nederland på straffespark. En nederlandsk spiller, Roy Makaay, hadde løpt på toalettet før straffespark-konkurransen, hvilket er forbudt. Aftonbladet slo saken stort opp og antydet doping og diskvalifikasjon, og Laul ringte til Lagerbäck.

– Jeg fikk fatt i ham klokken ett om natten på et hotellrom i Lisboa. Sverige var jo slått ut, og det var hans første fridag på seks uker. Han tok telefonen og bad meg dra til helvete, forteller Robert Laul.

I 2005 kom han på kant med Lagerbäck enda en gang.

På spørsmål om hva treneren syntes om at Zlatan Ibrahimovic hadde en dopingdømt lege i Juventus, svarte Lagerbäck at man hadde et godt samarbeid med Juventus, som hadde styr på tingene.

Overskriften neste dag i Aftonbladet gjorde Lagerbäck rasende:

«Sverige hyller dr. Doping».

Om Robert Lauls konstante avsløringer av startoppstillingene sa Lars Lagerbäck at Aftonbladet ødela alt for landslaget. Og da Laul og Lagerbäck skulle møtes i en tv-debatt, anklaget Laul den svenske landslagstreneren for å lyve, mens Lagerbäck kalte journalisten for en mytoman.

– Jo, det var en del sammenstøt. Men det hele har forandret seg mye, sier Robert Laul i de idylliske omgivelsene i Annecy.

– Prøv å se Lagerbäck nå, jeg har aldri sett ham så avslappet. Når jeg ser ham gå rundt her mellom fjellene ved innsjøen, virker han mer lykkelig enn noensinne. Han virker i harmoni, han fleiper med journalister og spillere. Han virker som en hyggelig, trygg bestefar. Ja, jeg ville ønske at han var min bestefar, sier Laul.

Den svenske journalisten peker på tre ting som har forandret Lagerbäck. For det første er treneren nå blitt en del av pressen via sin jobb som ekspert for Viasat, og har derfor fått mer respekt for pressen. Dessuten er der ikke mye press fra de islandske mediene, som har 10-15 representanter i Frankrike. Sverige har minst 100 journalister i sluttspillet.

– Og så har Lagerbäck allerede vunnet. Han kan ikke tape. Uansett hvordan det går med Island her i EM vil han være en stor helt og historisk på Island, fordi han har gjort det umulige, sier Laul.

– Vi er i et sluttspill for første gang. Det er kjempestort og historisk, og vi har fått stor respekt, sier angriper Alfred Finnbogason.

Han kikker over mot sjefen. Finnbogason vet godt at deres spill er regissert av den 67-årige upåaktede herren som ser nysgerrig rundt på pressen i Annecy.

Laul mener at også svenskene har tilgitt Lagerbäck.

En meningsmåling i Aftonbladet nylig viste at 36 prosent av svenskerne har tiltro til Lagerbäcks evner, mens den nåværende svenske landslagstrener Erik Hamrén og den fremtidige landslagstrener i Sverige, Janne Andersson, scorer langt lavere.

– Den gang var mediene og folket trette av ham, hans spillestil og hans person. Men vi har sett hva han har gjort med Island, og vi har sett at det ikke er blitt bedre med Hamrén med hensyn til kjedelig spill. Sverige vil åpenbart alltid spille kjedelig, uansett hvem som er trener. Så kanskje var det likevel bedre med Lagerbäck, sier Robert Laul.

• Les også: Lagerbäck frykter portugisisk filming

Viking-invasjon

Det skjønte de på Island og slo til. Det gjorde Lars Lagerbäck også. Derfor sitter han nå i Annecy som en islandsk sagakonge. En historisk prestasjon og en historisk islandsk folkevandring mot det franske: Av landets 330.000 innbyggere ventes 30.000 fans å komme til Frankrike. Man regner med at 8-10 prosent av den islandske befolkning vil være i Frankrike under EM.

Med deres svenske bestefar i spissen håper de på suksess. Og med sitt syvende sluttspill vet Lars Lagerbäck hva som kreves for å oppfylle det håpet.

– Av de tidligere sluttspillene med Sverige har jeg lært at det gjelder å ikke være for ambisiøs. Jeg har lært at spillerne ikke bare skal snakke om å være klar til kampene, men virkelig være der 100 prosent i kampene. Og så handler det om at omgivelsene er i orden for spillerne, sier han og peker på at 18 personer fra det islandske forbund har arbeidet med å planlegge EM. For Sverige var det 130.

Lars Lagerbäck snakker velvillig, lenge og humoristisk i Annecy om at han visste at han kunne føre Island til et sluttspill, om den islandske hardhet og arbeidsmentalitet, om volden i Marseille, om å pakke inn Ronaldo, om Pepes skuespill.

Og på vårt spørsmål om presset er anderledes nå med Island enn da han var landslagstrener for Sverige, smiler han og kikker på oss – og mot Robert Laul ved siden av.

– Jeg kan ikke huske det presset jeg var under den gangen, smiler Lars Lagerbäck.