Kobe Bryant
Foto: ROBYN BECK / Afp

Kobe Bryants pinlige siste dans

Med en selvtillit på grensen til det virkelighetsfjerne ble Kobe Bryant (37) verdens beste. Nå er problemet at kun selvtilliten gjenstår.

– Dette er trist å se på, utbrøt kommentatorene hoderystende da det skjedde igjen natt til onsdag.

Kobe Bryant, mannen som var verdens mest imponerende basketspiller i en årrekke, prøvde seg med nok et presset langskudd - som ikke engang traff ringen.

«Airball! Airball!» ropte de skadefro tilskuerne da legendariske Bryant, en av de beste spillerne gjennom tidene, skjøt mot kurven og ikke traff annet enn luft.

Sånt er flaut selv på miniputtnivå. Men i løpet av kampen skjedde det tre ganger med 37-åringen.

En fjerde gang bommet han så grovt at ballen ble sittende fast mellom ringen og plata.

Kobe Bryant

HØY VANSKELIGHETSGRAD: Kobe Bryant skyter med en Golden State Warrios-forsvarer rett foran seg natt til onsdag.

Foto: Kyle Terada / Reuters

Bryant endte med å score på fattige 1 av 14 skuddforsøk. Los Angeles Lakers var heldige som bare ble slått med 34 poeng, og nå har de tapt 12 av sine første 14 kamper. Sånn går det i basketball når den minst effektive spilleren på laget avslutter mest av alle.

– Det føles nesten blasfemisk å si det. Men akkurat nå er Kobe Bryant den mest ødeleggende spilleren i hele NBA, sier den respekterte NBA-eksperten Zach Lowe i sin podkast.

Hvordan endte en av verdens mest elegante og beinharde idrettsutøvere med å bli en nærmest patetisk figur?

På grensen til galskap

Kobe Bryant

SPENSTIG: Unge Kobe Bryant flyr inn og scorer i 1999 - med miniafro.

Foto: SAM MIRCOVICH / REUTERS

Det var ikke sånn det skulle ende. Helt siden han kom inn i NBA i 1996, har Kobe Bryant vært selve symbolet på vinnervilje og suksess i basketballen.

«The Black Mamba» har fem NBA-titler og to OL-gull. Han er så god i angrep at han har scoret mer enn Michael Jordan, og så god i forsvar at han har vært ni ganger på «årets forsvarslag». Én gang scoret han 81 poeng i en kamp.

Oppskriften har vært et treningsregime og et konkurranseinstinkt på grensen til galskap.

NBA-spillere og trenere forteller Kobe Bryant-historier som om han var Rocky Balboa. Som i juli i fjor, da Bryant syklet 40 kilometer gjennom ørkenen, midt på natta. Før han møtte opp til sesongens første Lakers-trening 07.30 morgenen etter.

Eller som da stjernene på det amerikanske landslaget luntet inn til en tidlig frokost under OL i 2008, og Bryant kom inn i frokosthallen rennende av svette fordi han hadde trent i timesvis allerede, helt alene.

Eller da en av assistenttrenerne på USA lå i senga klokka 04.15 på natta, og Bryant plutselig ringte og spurte om han kunne hjelpe til med litt kondisjonstrening. Da treneren kom til treningsanlegget, var Bryant gjennomsvett allerede. Etter både en intens kondisøkt og en tung styrkeøkt dro treneren hjem, lettere sjokkert. Da han møtte opp til Lakers-trening 11.00 morgenen etter, var Bryant fortsatt i hallen – han hadde stått og skutt alene hele natta.

– Kjeven min datt til bakken. Hellige Gud i himmelen. Det var da jeg skjønte hvordan han kunne være så god. Hver eneste historie om dedikasjonen hans er sann, skriver treneren på Reddit.

Kobe Bryant

INTENS: Kobe Bryant er kjent for treningsviljen sin. Her trener han opp en unggutt fra Singapore under et reklamestunt i 2011.

Foto: Wong Maye-E / Ap

– Han er en drittsekk

Bryants killerinstinkt er legendarisk. Da han tapte mot Lakers-reporter Mike Trudell i pingpong, ropte han «faen ta deg, Trudell!». I løpet av en uke hadde han gått til anskaffelse av et olympisk pingpongbord.

I dokumentaren om Kobe ble stjernespiller Steve Nash spurt hva han synes om Kobe Bryant. «En jævla drittsekk», svarte Nash. «Fantastisk», gliste Bryant da han fikk høre om uttalelsen.

– Jeg har fått lagkamerater til å gråte. Men hvis jeg kan få deg til å gråte ved å være sarkastisk, da vil jeg egentlig ikke spille med deg uansett, har Bryant sagt.

Da han opplevde en av basketballens mest smertefulle og alvorlige skader, en røket akilles, forlot han ikke parketten på båre. Han reiste seg opp, senket begge straffeskuddene sine og haltet i garderoben for egen maskin. Han er som en superhelt i en Hollywood-film - en rimelig urealistisk en, til og med.

Selvinnsikt?

Det er derfor det er så rart å se Kobe Bryant i dag. Han prøver å gjøre de samme bevegelsene på banen, men hopper ikke høyt nok og løper ikke fort nok lenger - et resultat av både alvorlige skader og 55.751 minutter på banen gjennom 20 år i NBA.

Problemet er bare at han ikke innser det selv.

Kobe Bryant

SKADEN: Kobe Bryants akilles ryker i 2013.

Foto: Mark J. Terrill / Ap

Det hadde jo vært forholdsvis greit med dårlig treffprosent hvis han bare fyrte av noen få ganger per kamp. Men han skyter mest av alle på Lakers. De siste fire kampene har han forsøkt seg på 21 skudd utenfor trepoengslinjen, og bare truffet 2. Det er uhørt i NBA-sammenheng. Faktisk har det aldri skjedd før at noen har skutt så mange langskudd og truffet så få som ham denne sesongen.

Kobe Bryant tror nemlig fortsatt at han er en av verdens beste basketspillere.

– Jeg føler meg knallbra. Knallbra, uttalte han for noen få kamper siden.

Det har blitt en årlig tradisjon at 37-åringen latterliggjør ekspertenes lister over hvem som er NBAs beste – fordi han selv ikke lenger er i nærheten av toppen.

– Folk som tror jeg er den 25. beste spilleren i ligaen burde bli dopingtestet, sa han om ESPNs spillerrangering i forfjor.

– Jeg har lenge visst at de er idioter, sa han om 40.-plassen i fjor.

– Dette er ikke verdt å snakke om engang, sa han om årets 93.-plass.

Nekter å huske sine egne feil

Den definerende egenskapen til Kobe Bryant har nemlig alltid vært en unik tro på at han er best.

Det kan nesten virke som han har hatt en bevisst strategi: Å aldri la seg påvirke av motgang og bomskudd. På den måten har han bygget en rustning rundt seg for å alltid bevare selvtilliten.

– Jeg vil heller skyte 0 av 30 enn 0 av 9. 0 av 9 betyr at du tapte mot deg selv, at du psyket deg selv ut av kampen og sluttet å skyte. Den eneste grunnen til å skyte 0 av 9 er hvis man har mistet selvtilliten, har Bryant sagt til ESPN.

Strategien har vært genial. Han har alltid levert i de største øyeblikkene, og vil ende som en av tidenes beste spillere. Men nå hindrer den ham fra å innse at han kanskje ikke bør skyte 30 skudd per kamp lenger.

«Dessverre virker det som Kobe ikke er i stand til å oppfatte hva som skjer rundt ham. Det føles som han ikke er mentalt til stede, som om han fortsatt går til krig hver kveld mot fortidens spøkelser, som om det fortsatt er Raja Bell eller Paul Pierce han skyter skuddene sine over», skriver The Cauldron.

Laster Twitter-innhold

Legger han opp?

Bryant har tatt selvkritikk i år, men er overbevist om at alt kommer til å snu.

– Jeg bryr meg ikke så mye om det. Jeg kommer til å skyte bedre, sa Bryant han talende nok etter han skjøt 1 av 14 natt til onsdag.

Mange tror han kommer til å legge opp før sesongen er slutt. Men for en mann som bygget hele livet sitt rundt trening og kamper, som lever og ånder konkurranseinstinkt, og som knapt har andre interesser enn basketball, spørs det om det ikke er bedre å bare fortsette å la seg lure av sin egen rustning.

OPPDATERING: Fire dager etter denne saken ble publisert, offentliggjorde Kobe Bryant at han legger opp etter årets sesong.