FIFA-kandidatenes tvilsomme fortid

– Hvis et medlem av Bahrains kongefamilie er den FIFA kan finne med renest hender, så vil organisasjon fremstå som den med det grunneste og minst etiske utvalget av ledere innen idrettsverdenen.

Ordene tilhører Nicholas McGeehan som forsker på Gulf-området for Human Rights Watch.

McGeehan snakket nylig med The Guardian om sjeik Salman Bin Ibrahim Al-Khalifa, mannen som er blitt en klar favoritt i FIFA-valget 26. februar.

FIFA er rystet av tidenes korrupsjonsskandale, som har resultert i utestengelse fra fotballen både for FIFA-president Sepp Blatter og UEFA-president Michel Platini. Nå skal en ny FIFA-president velges.

FIFA har godkjent kandidatene som nå er i sluttspurten i valgkampen. I disse dager presenterer de sin kampanje for CONCACAF (Nord-, Mellom-Amerika og Karibien). Og møtet i Miami kan velte alle andre kandidater enn sjeik Salman.

Men selv om FIFA har klarert ham som kandidat til valget, er sjeik Salman meget omstridt. Tidligere denne uken fikk han flere i sportsverdenen til å steile da han uttalte at det beste var om det bare var én kandidat å stemme på i valget.

– Jeg tror uten tvil det verste for FIFA er sjeik Salman, sier Andreas Selliaas, som er frilanser, blogger og ekspert på idrettspolitikk.

Hovedrivalen: Infantino

Salman står svært sterkt i valgkampen, men både Europa og Sør-Amerika har gitt sin støtte til en annen: Gianni Infantino fra Sveits. Infantino er for TV-publikum mest kjent for å administrere trekningen av europacupene og EM.

Men han har også vært generalsekretær i UEFA siden 2009, der nå suspenderte Michel Platini var president i samme periode.

– Infantino er et ganske ubeskrevet blad. Men begynner man å se på hvem han omgås med og får støtte fra, er det ikke bare rosenrødt. Han har noen svin på skogen han også. Det er bare ikke så ille som Salman, sier Andreas Selliaas.

Gjennom flere artikler i Ekstrabladet har han blant annet avdekket hvilke uheldige koblinger kandidatene har og at FIFA ikke slår ned på dette.

Han påpeker at Infantino ikke har tatt avstand fra Platini, men tvertimot fortsatt har svært tette bånd til den suspenderte UEFA-presidenten.

X-faktoren i valget

Støtten til sjeik Salman er så sterk at det har allerede blitt spekulert i om det kan komme en avtale før valget, der Asia får presidenten og Europa den nye generalsekretæren i organisasjonen.

Fortsatt gjenstår kampanjen om 35 stemmer i Nord-, Mellom-Amerika og Karibien. Deretter gjenstår 11 stemmer i Oceania.

Selliaas mener klimaet mellom Infantino og Sjeik Salman har tilspisset seg.

– X-faktoren i valget er hvor stor støtte Infantino får i første valgrunde, og hvor mange han har på sin side. Jeg tror faktisk en del vil tenke litt på hva som skjer med FIFA dersom sjeik Salman blir valgt. Jeg tror mange skjønner at det går ganske galt, sier Selliaas.

Han mener valget trolig blir avgjort i andre valgrunde, når det bare skal stemmes på de to siste kandidatene. Da blir det etter alle solemerker snakk om sjeik Salman og Gianni Infantino.

Prins Ali, som utfordret Blatter i fjor, har ikke samlet støtte i Asia og bare fra to land i Afrika. Regimekritiker Jerome Champagne fra Frankrike ble blant annet vraket av sitt eget forbund som deres foretrukne kandidat. Og Tokyo Sexwale fra Sør-Afrika ble ydmyket nylig da han ikke fikk støtte fra styret i Det Afrikanske fotballforbundet.

Kontroversielt samarbeid

Så hvem er egentlig disse to? La oss først se nærmere på Sjeik Salamns plass i spillet:

Som medlem i kongefamilien har han hatt sterk innflytelse i hjemlandet Bahrain. Som president for Det asiatiske fotballforbundet siden 2013 har han også sikret seg støtte fra Asia til dette valget.

Også styret i Det afrikanske fotballforbundet har sagt at de enstemmig går inn for sjeik Salman. Det betyr i så fall at han nærmer seg 100 sikre stemmer av de 209 stemmene som utgjør alle medlemslandene i FIFA.

Men Afrikas støtte er kontroversiell. I januar inngikk Asias og Afrikas fotballforbund en samarbeidsavtale. Dette har senere blitt sett på som en avtale for å skape en blokkdannelse før valget.

Prins Ali, som i fjor utfordret Sepp Blatter, henvendte seg til FIFA for å få avtalen gransket, da han mente dette var i strid med valgreglementet. Fortsatt har ingenting skjedd.

Som midlertidig FIFA-president, for suspenderte Sepp Blatter, sitter Issa Hayatou nå på toppen av maktpyramiden. Han er også president i Det afrikanske fotballforbundet, som inngikk avtalen med sjeik Salman.

Nå har likevel «Afrika-blokken» slått små sprekker. Men det er bare tre land (Sør-Sudan, Egypt og Liberia) som har frontet offentlig at de støtter en annen kandidat. Sjeik Salman vil muligens bare trenge noen få stemmer til for å sikre flertall.

– Grove brudd på menneskerettigheter

Sjeik Salman var en av kandidatene som kom seg gjennom FIFAs krav da de skulle klarere kandidater. Da var kravet til kandidatene at de ikke skyldte skatt, ikke hadde kriminell fortid, ikke har begått økonomisk kriminalitet eller hadde begått brudd på menneskerettighetene.

Sjeik Salman har lenge vært under press både fordi han er koblet til handlinger som har ført til brudd på menneskerettigheter under den arabiske våren i Bahrain. I tillegg beskyldes han for å ha misbrukt FIFA-midler som skulle gå til utviklingsmidler i hjemlandet, til sin egen presidentkamp i landets fotballforbund. (se faktaboksen om sjeik Salman)

«Dersom beskyldningene stemmer, burde sjeiken for lengst vært fjernet både fra det asiatiske fotballforbundet (AFC) og sine stillinger i FIFA. Det er snakk om grove brudd på menneskerettighetene og om fengsling og tortur av Bahrains landslagsspillere», skrev den danske avisen Ekstrabladet i høst.

De hadde sammen med Selliaas fått tilgang til dokumenter som beviste at FIFA har sittet på dokumenter i lang tid som viste beskyldningene mot sjeik Salman. Sjeik Salman har benektet alt og avvist alle beskyldninger gjennom flere år.

Hvordan plasserer så Gianni Infantino seg i dette terrenget?

Tett forhold til Platini

Sveitseren med italiensk opphav gjør langt mer enn å trekke mesterligagrupper på TV. Som generalsekretær i UEFA har hab vært Michel Platinis nærmeste medarbeider.

Straks Platini fikk sin utestengelse på åtte år fra fotballen, relatert til en utbetaling fra Sepp Blatter på to millioner sveitserfranc tidlig på 2000-tallet, var det ikke lenger det å være støttespiller til den tidligere franske fotballheltens presidentkampanje som gjaldt. Infantino endte selv som kandidat. Under sin egen kampanje har han nektet å kritisere FIFAs tidligere leder, den nå utestengte landsmannen Sepp Blatter, som sto knallsterkt i de tidligere FIFA-valgene.

Samtidig har han tett kontakt med sin utestengte kollega Platini. Forrige uke innrømmet Infantino overfor Associated Press at han bruker Platini som rådgiver i presidentkampen.

– Han er suspendert fra fotballrelaterte spørsmål, men han er ikke suspendert fra å snakke med folk, sa Infantino i intervjuet.

På en fotballprisutdeling i Dubai i desember skal han også ha delt bord med Platini. Den opptredenen kan bety ytterligere FIFA-etterforskning av UEFA-presidenten, ettersom han ikke lenger har lov til å delta i noe fotballrelatert aktivitet.

Korrupsjonssak i Hellas

Infantino har i stor grad unngått overskriftene. Men han trekkes inn i korrupsjonssaken som omhandler Olympiakos-eier Evangelos Marinakis enten han vil eller ikke.

Den mektige klubbeieren i Athen, som skal være nær venn med Michel Platini, er anklaget for bruk av trusler og bestikkelser gjennom en kriminell organisasjon som har fikset mange kamper i Hellas. Det skal ikke ha preget UEFA-toppenes omang med Marinakis og andre relatert til klubben, selv om saken har dreid seg om grov kriminalitet.

I sin blogg Sportens uutholdelige letthet satte derfor nylig Selliaas nylig spørsmålstegn ved hvor smart blant annet den norske støtten til Infantino er.

For det er nå mulig å trekke koblinger fra Olympiakos-skandalen og inn mot UEFA, selv om Infantino ikke reagerer. Sønnen til visepresidenten i Olympiakos er Theodore Theoridis. Han er visegeneralsekretær i UEFA - altså Infantinos nestkommanderende. Da Selliaas tok kontakt med Infantino om koblingen Theodoris har inn mot Olympiakos, var svaret fra presseavdelingen at det ikke er noe problem.

Men gresk politi skal nå sitte på telefonopptak som sier at visegeneralsekretæren har tilbudt seg å fikse kamper for Marinakis. Dermed har saken blitt enda mer alvorlig, også for Infantino.

Koblinger, mistanker og overskrifter til tross: Én av de to blir etter alt å dømme mannen som skal rydde opp i FIFA. Hvem av kandidatene som vinner FIFA-valget blir klart 26. februar i Zürich.