Belgias revolusjon

– Vi så at landslaget hadde en gammeldags spillestil. Hver eneste ungdomstrener jobbet på sin egen måte. Det var mange gode ungdomstrenere, men det fantes ikke ett enhetlig syn. Vi hentet inspirasjon fra Frankrike og Nederland og gjorde det til vårt eget, sier Bob Browaeys, som er leder for ungdomsutvikling i Det belgiske fotballforbundet, til NRK.

Alt startet etter EM på hjemmebane i år 2000.

– Som du vet arrangerte vi EM i år 2000 sammen med Nederland, men det var et mislykket mesterskap for oss, sier Browaeys.

Belgia vant bare en kamp, og røk ut i gruppespillet. Browaeys hadde ideen om et spillemønster og en filosofi, så kom Michel Sablon inn og hjalp med å sette det hele i system.

En plan som skulle revolusjonere belgisk fotball, var i anmarsj.

• Slik blir fotball-EM på NRK

Endret på alle nivåer

Planen var at alle lag, på alle nivåer, skulle spille samme formasjon, og valget falt på 4-3-3. En flat forsvarsfirer, en treer sentralt på midten, driblesterke vinger og en midtspiss.

Alle barne- og ungdomslag, skoler og ungdomsakademier skulle dyrke denne spillestilen, helt fra barnehagealder til seniorlandslaget.

– Når en gutt eller ei jente på 5 år får ballen, så vil de alltid drible. De liker å spille fotball ved å drible. Når barn lærer å drible, da trenger de ikke lenger å se så mye på ballen. Det andre steget er å gi en god pasning, forklarer Browaeys.

Analyserte 1500 kamper

I et lengre intervju med engelske The Guardian før VM i Brasil i 2014, fortalte Michel Sablon om metodene de brukte til å komme frem til handlingsplanen, som senere førte dem til kvartfinalen i mesterskapet. Men mer om det senere.

Forskere ved University of Louvain ble satt til å filme og analysere 1500 kamper fra alle aldersgrupper. Resultatet av forskningen viste at i aldersgruppen åtte til ni år, hadde gutte- og jentespillere bare to ballberøringer i gjennomsnitt i hver omgang.

– Ingen kan si at det er bra, sa Sablon til The Guardian.

For som Browaeys sa tidligere, så liker barn å drible på fotballbanen, men med bare to ballberøringer i hver omgang blir det vanskelig.

Et av tiltakene som ble gjort var å redusere antall spillere på banen i barnefotballen. Barn under sju år skulle spille to-mot-to, fem-mot fem for spillere under ni år og under elleve år skulle spille åtte-mot-åtte.

Dette for at spillerne skal være vant til å ha mye mer ballkontakt. 11-er fotball og langpasninger var ikke tema før 12-års alderen.

– Mange land lærer spillerne å sentre først. Vi skulle trene de en-mot-en, og lære dem å drible først, seier Browaeys.

12 år uten mesterskap

En annen konklusjon som ble dratt fra forskningen var at trenerne på yngre nivå hadde for stort fokus på resultater. Det skulle vinnes for enhver pris.

Det ville Browaeys og Sablon endre. Nå skulle fokuset ligge på å utvikle gode fotballspillere fra ung alder, så fikk resultatene komme etter hvert.

At det fikk konsekvenser for seniorlandslaget på kort sikt, er det lite tvil om. Før VM i 2014, hadde det belgiske landslaget feilet i å kvalifisere seg til fem mesterskap på rad. Første utslagsrunde i VM i 2002 var sist de var i et mesterskap.

Norge henter inspirasjon fra Belgia

Vi tar turen hjem, til vårt eget landslag i fotball. Ikke siden EM i Nederland og Belgia i år 2000, har Norge klart å kvalifisere seg til et mesterskap. Til høsten kommer NFFs «spillestil-dokument», som blant annet er inspirert av den belgiske modellen.

– Spillestildokumentet skal gi en rød tråd på hvilke roller spillerne skal ha, helt fra de kommer inn på sonelag i kretsregi i 12-års alderen, og helt opp til landslaget. Om man er på samling i Finnmark, Oslo eller Vestfold, så skal det være like prinsipper hele veien, sier toppfotballsjef i NFF, Nils Johan Semb, som har jobbet med den nye sportplanen siden i fjor høst.

VG har tidligere skrevet at formasjonene skal være 4-4-2, 4-4-1-1 og 4-3-3.

– Vi er ikke så opptatt av det med tallformasjoner, men det skal være klare roller. Stilen skal være tydelig hele veien, med tanke på ting som hvordan vi angriper mot etablert forsvar, hvordan vi kontrer og hvordan vi forsvarer oss når vi får balltap, sier Semb til NRK.

Med denne planen ønsker NFF en klarere plan på hvordan landslaget skal spille, og at det skal gi sportslig gevinst på sikt.

– Vi har hentet inspirasjon fra mange land. Blant annet Belgia, som har vært å besøkt oss i Norge. Vi har også vært i Tyskland og snakket med våre nordiske naboer, sier Semb.

Jafs på FIFA-rankingen

Om en tydeligere stil gir sportslig avkastning for det norske landslaget, får man først svaret på om noen år, men at det har fungert for Belgia er det flere beviser på. Blant annet FIFA-rankingen.

Rundt år 2000 lå de stabilt blant de 20–30 beste lagene i verden på FIFA-rankingen, men så begynte nedturen. I 2009 nådde de sitt absolutte bunnpunkt, da de lå på en skuffende 66.-plass på lista.

Men bak et a-landslag som raste på FIFA-rankingen, var det flere lyspunkt på aldersbestemte landslag. I 2007 spilte Belgia seg til semifinale i U17 EM for første gang i historien, med noen av dagens stjerner i troppen. Eden Hazard og Christian Benteke var viktige spillere på det laget.

OL i Beijing året etter, endte de på en fjerdeplass. På laget var en gjeng spillere tidlig 20-årene, med navn som Mousa Dembèlè, Maarten Martens, Jan Vertonghen, Marouane Fellaini, Thomas Vermaelen og Vincent Kompany.

En ny generasjon begynte å ta form bak et a-landslag som underpresterte.

Eksport av spillere

Vi spoler tiden frem til i dag. Fotball-EM er rett rundt hjørnet og Belgia ligger nå som nummer to på FIFA-rankingen. De er rangert som Europas beste lag og har bare Argentina foran seg på listen. I 2015 ledet de rankingen i en periode.

Med unntak av en totalrenovering av fotballfilosofien i landet, hvordan har Belgia kommet seg dit de er i dag?

Det enkleste svaret får man ved å se på troppene til de forskjellige fire siste mesterskapene Belgia har deltatt i.

• EM 2000: 2 spillere i Premier League, 8 i hjemlig serie.
• VM 2002: 1 spiller i Premier League, 16 i hjemlig serie.
• VM 2014: 11 spillere i Premier League, 3 i hjemlig serie.
• EM 2016: 11 spillere i Premier League, 4 i hjemlig serie.

Tallenes tale er klare. Aldri før har så mange spillere med belgisk pass spilt på øverste nivå i England, og de aller fleste spiller fast for klubber som kjemper på toppen av tabellen.

Spillerne/spilleren fra laget i 2000 og 2002 spilte for klubber på nedre halvdel.

I tillegg mangler de kaptein og Manchester City-spiller, Vincent Kompany, som mister mesterskapet grunnet en skade. Kevin Mirallas, Adnan Januzaj og Nacer Chadli spiller også til vanlig på balløya, men kom ikke med i troppen en gang.

«The golden generation»

Dagens belgiske mannskap har fått tilnavnet «The golden generation», eller den «den gylne generasjonen», på godt norsk.

Med unntak av tredjekeeper Jean-François Gillet (37) var alle spillerne i dagens tropp under 15 år da Browaeys og Sablon presenterte sin visjon for fremtiden til belgisk fotball.

Spillere som Eden Hazard, Romelu Lukaku, Divock Origi, Thibaut Courtois og Kevin De Bruyne var fem til ni år gamle, og har vokst opp med denne modellen.

– Jeg mener at det er helt essensielt for meg. Som angriper må jeg spille på intuisjon. Min styrke er dribling, sier Liverpool-spiss Divock Origi til NRK.

Belgia stiller i årets EM med et av de yngste lagene med en snittalder på 25,9 år – yngst i EM er England med 25,8.

Så gjenstår det å se om «The golden generation» kan leve opp til forventningene under årets EM.

Belgia EM-åpner mot Italia mandag 13. juni klokka 21.00.