Rudi Völler er under press.
- Jeg tror på spillerne mine, og jeg tror at vi går videre i EM, sa landslagssjef Rudi Völler til nyhetsbyrået DPA før tyskerne tirsdag reiste til Lisboa fra basen sin i Almancil sør i Portugal.
Tyskland må vinne for å gå videre i EM, og da må en vond trend brytes. Det er åtte år siden tyskerne slo et europeisk lag i et sluttspill, og nesten fire år siden de slo en betydningsfull fotballnasjon i noen slags kamp.
Tsjekkia tilhører den lille gruppen av EM- og VM-vinnere som kan kalle seg store fotballnasjoner. Tyskland har ikke slått noen av dem siden 1-0-seieren over England på Wembley høsten 2000.
Nå er Wembley bare et minne, akkurat som landslagets triumfer er det for tyske fotballelskere. Siden har Rudi Völlers utvalgte i kamper mot store fotballand åtte tap og en uavgjort, med målscore 4-20.
VM-sølvet i 2002 fikk de ved å slå Saudi-Arabia, Kamerun, Paraguay, USA og Sør-Korea. Tøffeste motstander i EM-kvalifiseringen var Skottland. De siste årene har de tapt hjemme mot England (1-5), Argentina (0-1), Nederland (1-3), Italia (0-1) og Frankrike (0-3).
Tyskland røk ut i gruppespillet under forrige EM, og det kostet Erich Ribbeck jobben som landslagssjef. To uavgjorte til nå i Portugal betyr at forrige tyske seier i et EM-sluttspill var 2-1 over Tsjekkia i finalen i 1996 også det på Wembley.
Ekko fra 2000
Tsjekkia er allerede klar for kvartfinale i Porto søndag, og deres landslagssjef Karel Bruckner sier at han vil la stjernene
hvile mot Tyskland.
Det beroliger ikke tyskerne som for fire år siden røk ut av EM med 0-3 mot Portugals B-lag i siste kamp. Da var portugiserne klare for kvartfinale og lot de beste hvile.
- Om noen skulle tro at dette blir lett, så har jeg videoen fra den kampen, sier Völler som frykter et brutalt deja vu.
Tyskerne kan faktisk gå videre med uavgjort eller et målrikt ettmålstap. Da må Nederland spille uavgjort mot Latvia.
Oliver Kahn er sikker på keeperplassen. (Foto: AFP/Scanpix)
- Det tenker vi ikke på. Vi går ut fra at vi må vinne, sier Völler, som etter et mislykket 4-4-2-eksperiment mot Latvia går tilbake til sin forsiktige 4-5-1-formasjon der Michael Ballack ligger litt foran resten av midtbanen som bindeledd til spissen Kevin Kuranyi.
- Michael betyr det samme for oss som Zidane for Frankrike, Figo for Portugal og Beckham for England, sier Völler om spilleren som ble matchvinner både i kvartfinale og semifinale i forrige VM. Han innrømmer at laget hans mangler spisser i verdensklasse.
Podolski for ung
Etter at spissene Kuranyi, Fredi Bobic, Miroslav Klose og Thomas Brdaric har mislykkes, er det et folkekrav at 19-årige Lukas Podolski slipper til mot Tsjekkia.
De håper at han skal bli Tysklands Wayne Rooney, men blir neppe hørt.
- Han er et kjempetalent, men han er veldig ung og er her først og fremst for å lære. Vi får se om han kommer innpå i turneringen, sier Völler og utelukker nærmest Podolski fra start.
Bastian Schweinsteiger, den andre unggutten som har vært et tysk lyspunkt i EM, var tiltenkt en startplass, men han sliter med skade og er tvilsom. Dietmar Hamann og Bernd Schneider er derimot erklært kampklare etter skade.
Terje Hauge er dommer i tyskernes skjebnekamp, seks år etter at Rune Pedersen dømte da tyskerne ble slått ut av VM.
Vinner Tyskland onsdag, kan de se fram til kvartfinale nær EM-basen i Algarve tre dager senere. Vinner de ikke, blir neste viktige kamp for Ballack & co i VM-sluttspillet på hjemmebane. Da starter nedtellingen på 716 dager.