Reservene er i ferd med å avgjøre La Liga

Spanjolene kaller det el fondo de armario: bakdelen av garderobeskapet. Det er der man leter etter klær når alt det beste er skittent.

Og som de fleste vet, kan man ikke bruke favorittbuksa hele tiden. I det lange løp blir klær tilsølt, ødelagt og utslitt. Ønsker man å se bra ut hver dag, trenger man kvalitet overalt, selv i skapets innerste hjørne.

Det er denne leksen Real Madrid er i ferd med å lære Barcelona, som gjester Santiago Bernabéu i kveld.

Luksus til hverdags

For når Zinédine Zidane skal velge laget til El Clásico, vil han finne mer enn 11 gode spillere. Akkurat nå har Real Madrid verdens sterkeste stall.

Det andre trenere bruker til fest, kan Zidane ta på seg til hverdags.

Paradokset er at hovedstadsklubben ikke har signert så mange stjerner de siste årene. Det siste store kjøpet kom i 2014, da de hentet James Rodríguez fra Monaco for rundt 63 millioner euro.

Siden det har stallen hatt nok av gode spillere i fin alder, og de fleste posisjonene har vært dekket.

Så i stedet har president Florentino Pérez hentet navn som gir stallen dybde og konkurranse, samtidig som ingen nøkkelspillere har forlatt klubben.

Resultatet har blitt en garderobe med designermerker både foran og bak.

B-gjengen

Det er verdt å understreke hva slags kvalitet Zidane har til rådighet. Som oftest har førsteelleveren denne sesongen vært følgende (i en 4-3-3-formasjon):

Keylor Navas—Dani Carvajal, Sergio Ramos, Raphaël Varane, Marcelo—Luka Modrić, Casemiro, Toni Kroos—Gareth Bale, Karim Benzema, Cristiano Ronaldo.

Dette har gjerne vært «B-laget» (i samme system):

Kiko Casilla—Danilo, Nacho, Pepe, Fábio Coentrão—James Rodríguez, Mateo Kovačić, Isco—Lucas Vázquez, Álvaro Morata, Marco Asensio.

Dette er litt av en gjeng. Alle «reservene» har representert sine landslag.

Backene Danilo og Coentrão kostet mer enn 50 millioner euro totalt. Pepe har holdt ypperste klasse i årevis. Rodríguez er blant verdens beste playmakere når han er i form. Isco hadde spasert inn på de fleste lag i verden.

På topp er Asensio et av Spanias største talenter, mens Morata linkes til Chelsea i en overgang som rapporteres å være verdt opp mot 50 millioner euro.

Det er et B-lag som kunne slått de fleste andre lag i verden.

Carlos feiltrinn

Det Zidane har gjort så lurt er å benytte seg av bredden. Rotasjoner har vært et av varemerkene hans siden han tok jobben i januar 2016.

To år før ansettelsen var Zidane assistent til Carlo Ancelotti, som mistet jobben etter at Real Madrid endte 2014/15-sesongen uten titler. De hadde vunnet 22 strake kamper før jul, men lite hvile førte til skader og slitne bein i løpet av en tung periode i starten av året.

Zidane har åpenbart bestemt seg for å ikke repetere feilene til Ancelotti, hans største inspirasjon som trener.

Så selv de største stjernene har blitt hvilt. Real Madrid har spilt 31 ligakamper, men ingen enkeltspiller har startet flere enn 24. I begge de siste to ligakampene, mot Leganés og Sporting Gijón, gjorde Zidane hele ni bytter.

Bedre enn A-laget?

Dette kunne fort kostet livsviktige poeng, da begge oppgjørene var borte. Etter kampen mot Leganes antydet en journalist at Zidane hadde vært dristig.

– Dristig for deg, normalt for meg, sa Zidane.

Zidane kunne svare slik fordi han vet hvor gode spillerne er. Real Madrid vant begge kampene.

Det frister faktisk nesten å si at B-laget spiller bedre enn A-laget. De lider ikke av de defensive problemene som oppstår når Bale, Benzema og Ronaldo spiller samtidig. De er mer balanserte. Morata har scoret oftere enn Benzema, mens Asensio er i bedre form enn Bale.

Påstanden er nok litt drøyt, men det er heller ikke så dumt som det høres ut.

Uansett er én ting sikkert: Rotasjonene har hjulpet Real Madrid til å nå semifinalen i mesterligaen, samt å ligge tre poeng foran Barça i La Liga med én kamp mindre spilt.

Katastrofale kjøp

Hva så med Barça? Kontrasten kunne knapt vært større.

Styret på Camp Nou har mottatt mye kritikk de siste årene, delvis på grunn av overgangsmarkedet. Kjøpene de siste to årene har vært katastrofale, noe som har skapt en ubalansert stall full av hull, hvor avhengigheten av Neymar, Lionel Messi og Luis Suárez er stor.

Blant investeringene i fjor har André Gomes, Paco Alcácer og Lucas Digne floppet. Den eneste som har slått til er stopperen Samuel Umtiti.

Året før det hentet de Arda Turan og Aleix Vidal. Ingen har levert varene.

Ulike skader betyr nå at Luis Enrique mangler spillere i flere posisjoner. Han har ingen utpreget andrevalg på høyre kant, så for øyeblikket brukes Alcácer, som er midtspiss. Høyrebacken dekkes av Sergi Roberto, som er sentral midtbane.

Dette har kostet dyrt. Flere av Barças mest skuffende poengtap har kommet når førsteelleveren har manglet mellom tre og fem medlemmer.

Mål fra alle kanter

Slikt teller mye i tittelkampen, som i fjor ble avgjort med ett poeng. Tallene bekrefter at Zidane har brukt stallen langt mer enn Luis Enrique.

Real Madrid har for eksempel kun to utespillere som har spilt mer enn 2 000 minutter i ligaen: Ronaldo (2 100) og Kroos (2 051). Barça har fem: Suárez (2 426), Messi (2 320), Neymar (2 292), Sergio Busquets (2 153) og Sergi Roberto (2 079).

Avisen Diario AS skriver at Real Madrids «reserver» har bidratt til 73,1 prosent av lagets mål i La Liga denne sesongen. Tallet for Barça er 34 prosent.

Faktisk har alle Real Madrids utespillere utenom Coentrão scoret denne sesongen.

Sterke erstattere

Dette har hjulpet Zidane til å få overtaket før kveldens Clásico.

De store stjernene vil nok prege kampen, men igjen kan bredde bli viktig: Neymar er suspendert, og Barça har ingen spillere som er i nærheten av å kunne erstatte brasilianerens kvaliteter.

For Real Madrid er Bale tvilsom, men Zidane kan velge mellom Isco, Asensio og Rodríguez. Laget virker nesten vel så sterkt uten waliseren.

Det oppsummerer forskjellen på de to gigantene denne sesongen. Skulle Zidane levere Real Madrids første ligatittel på fem år, vil han ha hele stallen å takke.