PR-selvmålet som kan koste Liverpool dyrt

NB! Liverpool gjorde helomvending etter at denne kommentaren ble publisert. Nå melder klubben på sine sider at de snur og dropper permitteringene. Samtidig beklager klubben håndteringen.

Man hadde ikke forventet dette fra dem.

I nesten et tiår har Liverpools amerikanske eiere bygget opp et solid rykte. De har vunnet titler. De har hørt på fansen. De har ikke tappet klubben for penger.

De har respektert Liverpools sosialistiske verdier, forankret i byens stolte arbeiderklasse.

Rundt dem har rivaliserende lag blitt styrt av kyniske kapitalister, en russisk oligark og en kongefamilie som har brutt en rekke menneskerettigheter. For de nøytrale har Liverpool blitt lette å like.

Men i koronavirusets tid har Liverpool nå blitt den store, stygge ulven. Og det gjennom en avgjørelse som både er skammelig og skadelig.

Lommerusk

Lørdag annonserte Liverpool, som siden 2010 har blitt eid av det amerikanske selskapet Fenway Sports Group, at de vil permittere flere av sine ansatte – rundt 200 stykker.

Permitterte i Storbritannia kan få dekket 80 prosent av sin inntekt opp til 2 500 pund per måned (rundt 32 000 kroner). Liverpool vil betale de resterende 20 prosentene og la skattepengene ordne resten.

Dette vil altså spare Liverpool for rundt 6,4 millioner kroner per måned.

Fotballklubber verden rundt sliter som følge av koronaviruset, som har stanset alle de store ligaene i Europa. Lagene må fortsatt betale spillerne lønninger, uten penger fra billettsalg og turneringer. Noen av dem kan også gå glipp av svært viktige TV-penger.

Det er ikke rart at klubber, ligaer og organisasjoner innen fotballen ønsker å spille kamper igjen så fort som mulig.

Les også: Fotballens moralske dilemma 

Slik sett er sparetiltak å forvente, og 6,4 millioner kroner høres mye ut. Men når man ser på hvilke summer Liverpool opererer med, virker det som lommerusk.

Liverpools inntekter lå på rundt 6,8 milliarder kroner forrige sesong. I 2017/18 var overskuddet før skatt 1,6 milliarder kroner – verdensrekord for en fotballklubb. Fra februar 2018 til januar 2019 betalte Liverpool 550 millioner kroner til agenter.

Nå, for å spare en brøkdel av dette, benytter klubben seg altså av en statlig ordning som er ment for å beskytte samfunnets mest uheldige.

Kyniske eiere

Det rare med dette er at Liverpool var ment å ha de «snille» eierne i toppen av Premier League. Det er de andre toppklubbene som ofte har blitt kritisert for hva eierne har gjort.

Roman Abramovitsj, som har eid Chelsea siden 2003, tjente for eksempel mye av sin formue ved å få oljeselskapet Sibneft på billigsalg fra den russiske staten etter en hemmelig avtale med president Boris Jeltsin, noen år etter Sovjetunionens fall.

Glazer-familien har siden 2005 satt Manchester United i gjeld og brukt klubbens sterke merkevare til å tappe klubben for penger, delvis gjennom drakter og billetter betalt av fansen.

Totalt har Glazer-familien kostet United mer enn 10 milliarder kroner i renter, utbytte og andre utgifter, ifølge avisen The Guardian.

Og siden 2008 har kongefamilien i Abu Dhabi brukt Manchester City som et verktøy til å renvaske sitt internasjonale rykte. Mer nylig har oljestaten også brukt City som en del av sin investeringsstrategi og utenrikspolitikk.

Les også: Fotballimperiet som vil erobre verden

Dette er kun en oppsummering av de ulike rullebladene. Dette til tross har Liverpool altså klart å bli Englands mest usympatiske toppklubb i koronavirusets tid.

Romans hotell

City har allerede sagt at de ikke kommer til å utnytte statens tiltak. Chelsea har åpnet dørene til sitt hotell ved Stamford Bridge for de helsearbeiderne som ikke rekker å dra hjem mellom de lange arbeidsøktene.

Og nå rapporterer flere britiske aviser at heller ikke United planlegger å permittere noen.

Skulle United bekrefte at de vil lønne alle sine ansatte i løpet av krisen, vil det være tidenes enkleste PR-seier over Liverpool.

Liverpool er fortsatt en sympatisk klubb på de fleste områder. De har en trener i Jürgen Klopp som alltid snakker med medlidenhet og fornuft når han blir spurt om politikk og samfunn.

Den har en kaptein i Jordan Henderson som har prøvd å få resten av kapteinene i Premier League til å donere penger til statens helsevesen.

Liverpool hjelper både sykehus og matsentraler i lokalmiljøet.

Så hvorfor risikere et godt rykte for å spare et par millioner kroner?

Har gjort nesten alt rett

Fenway har tross alt mye å tape på dette.

Så langt har de gjort nesten alt rett som eiere. Selskapet, som eies av forretningsmannen John W. Henry og TV-produsenten Tom Werner, har bygget ut mytiske Anfield i stedet for å flytte klubbens hjem. De har ansatt en av verdens beste trenere i Klopp.

Under Fenway har Liverpool gjort knallsterke kjøp og vunnet mesterligaen med strålende fotball.

Laget leder nå ligaen med 25 poeng og vil nesten garantert vinne sin første tittel på 30 år, så sant sesongen ikke blir kansellert.

Fenway har ikke tatt en krone ut av klubben. I stedet har de brukt den sportslige suksessen til å øke klubbens inntekter. Til å være et lag som så mange fans elsker å hate, har Liverpool blitt enkle å like.

Men et rykte tar ikke lang tid å ødelegge.

Slakter egen klubb

I dag sto Storbritannias fremste journalister og kommentatorer i kø for å slakte Liverpool på grunn av permitteringen.

I helgen gikk stopperlegenden Jamie Carragher hardt ut mot sin egen klubb på Twitter.

– Jürgen Klopp viste medfølelse for alle i starten av pandemien, der flere spillere var involvert. Spillerne i Premier League tar lønnskutt. All respekt og velvilje er tapt, dette er dårlig, skrev Carragher på Twitter.

Andre lag i ligaen har også permittert ansatte – som Bournemouth, Newcastle, Norwich – men alle disse har mindre budsjetter enn Liverpool. Tottenham har gjort det, og høstet kritikk, men sjefen der er beinharde Daniel Levy. Man forventet ikke stort annet.

Liverpool forventes å ha sterkere verdier. Dette er klubben som ble bygget av Bill Shankly, den legendariske skotten som mer enn noen annen trener i Liverpools historie klarte å knytte klubben til mannen i gata.

Nå har supportergruppen Spirit of Shankly skrevet åpent brev til Liverpools daglige leder, Peter Moore, hvor de ber om en forklaring på permitteringen.

– Vi er bekymret for skaden dette påfører vår klubbs rykte og verdier, skriver gruppen.

Vil ikke glemmes

Det har de grunn til å være. Frem til nå har alle utenom de bitreste motstanderne unte Liverpool ligatittelen, så bra som de har spilt denne sesongen. Nå kan klubben fort få flere fiender fra ulike hold.

I en tid hvor folk flest sliter, hvor små selskap går under, hvor Storbritannias helsevesen trenger hver penny det kan få, vil ikke Liverpools avgjørelse glemmes med det første.

Det er et PR-selvmål uten like.

Nå gjenstår det å se hva denne avgjørelsen vil koste Liverpool i form av tapte fans og sponsorer. Ingen vil assosieres med en styrtrik klubb som benytter seg av skattepenger. Etter alt å dømme vil permitteringen koste Liverpool mer penger enn den vil spare.

Fansen kan bare håpe at Liverpools eiere angrer. I 2016 økte klubben billettprisene fra 59 til 77 pund, noe som førte til at 10 000 fans forlot Anfield i protest 77 minutter inn i neste hjemmekamp. Den protesten var så effektiv at styret gjorde helomvending.

Det beste de kan gjøre nå, er å reagere på samme måten.