– Dette var fantastisk. Som oftest er det den smarteste, ikke bare den sterkeste, som vinner, og i dag gjorde jeg en god jobb, sier Federico Pellegrino til NRK.
Norge var storfavoritter og de to stafettlagene lå lenge godt an til å stikke av med seieren, men Pellegrino og Italia viste VM-form på hjemmebane i Toblach.
– Han satte de norske favorittene på plass, sa NRKs langrennskommentator Jann Post.
Norges førstelag med Harald Østberg Amundsen ble nummer tre, mens Sverige tok andreplassen. Sindre Bjørnestad Skar gikk Norge 2 inn til fjerdeplass.
– Jeg forventet at vi skulle kjempe om pallen, men jeg hadde ikke forventet at vi kunne vinne i dag. Men Pellegrino var veldig sterk i avslutningen, det var fint å se, sier Italias trener Marcus Cramer til NRK.
KLINKET TIL: Federico Pellegrino og Italia slo Norge og Sverige på stafetten i siste test før VM.
Foto: Alessandro Trovati / AP– Må nesten være dødsfall i troppen
Pål Golberg og Johannes Høsflot Klæbo sto over søndagens verdenscupstafett. Begge er sikre kort når VM-laget skal tas ut.
Det betyr at de norske som gikk i Toblach, hadde en mulighet til å vise seg fram for landslagsledelsen i kampen om de to ledige plassene på laget.
Den som viste seg fram mest, var Erik Valnes. Han var satt opp som startmann på Norges andrelag og gikk respektløst til verks. Han sprengte feltet og sendte ut Hans Christer Holund i tet, 11,4 sekunder foran Tyskland. Da var Sjur Røthe og Norge 1 på syvendeplass og 13,2 sekunder bak.
– Valnes ser ut til å komme litt i distanseform her. Jeg tror han skal rekke en ordentlig god VM-form, sa NRKs langrennsekspert Torgeir Bjørn.
IMPONERTE: Erik Valnes.
Foto: Terje Pedersen / NTBMen nordlendingen avskriver seg selv til VM-stafetten, selv om han har veldig lyst og tror søndagens løp hjelper på.
– Hvis jeg skal gå en etappe der må det nesten være dødsfall i troppen. Det er så mange som er foran meg akkurat nå, sier Valnes til NRK.
– Valnes sier det må dødsfall til for at han skal få sjansen. Hva skal til for at du får sjansen?, spør NRK Holund og Simen Hegstad Krüger.
– Jeg bør helst vinne 15 kilometer fri. Hvis det er en utlending som vinner og jeg blir nummer to, da ligger jeg også godt an. Men jeg må vise form tidlig i VM, sier Holund.
– Forrige VM var det ikke nok med to sølv, så det ser ut som det må gull til. Det er ganske heftig, sier Krüger.
– Jeg hadde ikke helt dagen
Holund oppretthold farten til Valnes innledningsvis i sitt løp, men Iivo Niskanen viste gammel storhet på sin andre etappe for Finland, og plutselig etter 12,6 kilometer hadde Finland spist opp ledelsen på 21,8 sekund.
Også Norges førstelag tok igjen Holund, til tross for at Didrik Tønseth brakk staven. Etter andre veksling var likevel de to norske lagene på sjette og syvendeplass, fem sekunder bak Sverige i front.
Men Simen Hegstad Krüger og Iver Tildheim Andersen hentet inn forspranget på sin tredje etappe, og etter 20,1 kilometer var de to lagene i tet.
Spesielt Krüger ga ankermann Harald Østberg Amundsen et godt utgangspunkt på 4,3 sekunder ned til Finland. Men Richard Jouve og Pellegrino kom seg opp i tetgruppen, som betydde en svært spennende ankeretappe.
Med to kilometer igjen sto det mellom Sverige, Norge 1, Italia og Norge 2. I spurten viste Pellegrino råskap og Italia stakk av med seieren på hjemmebane.
– Norsk dominans denne sesongen, men fransk seier i Frankrike og italiensk i Italia, hva betyr det for sporten?, spør NRK søndagens vinner.
– Jeg tror det er viktig og bra at andre enn Norge vinner. Men det blir tøft å ta medaljer fra dem i Planica. Norge vet at ikke alt er perfekt, andre lag kan også kjempe om pallen og det er bra for alle, sier Pellegrino.
– Jeg hadde ikke helt dagen i dag. Jeg prøvde å gi det et forsøk og holde på luken som Krüger ga meg, men jeg var rett og slett sluttkjørt i beina. Det har vært mange skirenn de siste ukene, og nå var jeg helt på det siste, sier ankermann Amundsen til NRK.
Stafetten i Toblach var siste test før VM i Planica 21. februar. Startskuddet for herrenes VM-stafett går fredag 3. mars, med 4x10 kilometer.
