Vladimir Putin er glad i ishockey, og deltok selv i en treningskamp med flere NHL-spillere tidlig i januar.
Foto: Alexei Nikolsky / Ap– Det føles stort å være her, sier Alexander Ovetsjkin til NRK.no, mens rundt 150 journalister flokker seg rundt NHL-spilleren.
Ovetskjin er hjemmenasjonen Russlands kanskje største idrettsstjerne, i det som er en av president Vladimir Putins favorittsporter.
Ville tilstander
Det sies at den mektige 61-åringen ønsker seg ishockeygullet mest av alt i OL på hjemmebane, noe Putin selv heller ikke har lagt skjul på i intervjuer.
Russland har vunnet VM flere ganger, men aldri gått helt til topps i OL.
Mandag kveld ble Ovetskjin og de andre NHL-spillerne på laget flydd fra USA til Sotsji, hvor de ble møtt av utallige fans, journalister og skuelystne.
Det russiske hjemmepublikummet kan tilsynelatende ikke kan få nok av ishockeylandslaget. Den første treningsøkten med NHL-stjernene tilstede ble direkteoverført i sin helhet til russisk fjernsyn.
Ovetskjin selv smiler bare beskjedent når NRK spør om han begynner å merke noe til forventningene.
– Det er bare fint. Jeg føler ikke noe press, sier den 28 år gamle Washington Capitals-spilleren, som ble toppscorer i NHL i fjor.
– Alle forventer det beste
Den tre år yngre Semyon Varlamov letter litt mer på sløret.
– Å, jeg er så spent. Men det er en bra følelse. Tenk å få spille foran dine fans og din familie på hjemmebane. Jeg kan ikke vente, sier han.
NHL-spillerne får spesialbehandling under OL, og må blant annet sove på egne hoteller og følger stort sett et annet opplegg enn lagkameratene som til daglig spiller i andre ligaer.
Russlands spiller sin første gruppespillskamp mot Slovenia søndag. De har i tillegg havnet i samme gruppe som erkerivalen USA, som også er en klar utfordrer til gullet.
– Alle forventer det beste av oss. Men vi får se. Det er en stor utfordring, som vi bare må ta kamp for kamp, sier Andrei Markov.
