Eldar Rønning spurtet inn til seier, med russiske Maxim Vylegsjanin og Martin Johnsrud Sundby på andre- og tredjeplass.
Northug endte på en sterk 4.-plass.
Dermed er forspranget ned til Dario Cologna (12.-plass) og Alexander Legkov (15.-plass) økt til henholdsvis 87 poeng og 80 poeng, med ett eneste verdenscuprenn igjen.
– Dette ser veldig lyst ut, Petter?, spurte NRK-reporter Ida Nysæter Rasch etter løpet.
– Normalt skal dette gå. Men det handler om å være fokusert og prøve å gjøre et bra løp i morgen. Kroppen kjennes bra ut. Nå skal jeg mobilisere til i morgen, svarte Northug.
27-åringen hevder han fortsatt har krefter og motivasjon til å gjøre et bra løp også i verdenscupavslutningen søndag.
– Jeg er ikke lei. Jeg synes det er artig å kjempe i toppen, sier Northug.
VIDEO: Rønning spurtslo Vylegsjanin
(artikkelen fortsetter under videoen)
VIDEO; Eldar Rønning spurtet til seier på jaktstarten.
– Må bare unngå uhell
Søndag skal herrene gå 15 kilometer jaktstart i verdenscupavslutningen. Der deles det ut 200 poeng til vinneren. Northug går ut helt først, 30,5 sekunder foran nærmeste utfordrer, russiske Maxim Vylegsjanin.
Dersom Legkov skal vinne verdenscupen, må russeren vinne morgendagens 15-kilometer, mens Northug må bli dårligere enn nummer tre.
Men Legkov har hele 1,47 minutter å ta igjen på nordmannen fra start. Dermed skal mye gå galt om ikke Northug vinner verdenscupen sammenlagt for andre gang i karrieren.
– Det så ut som om Legkov hadde vært på byen i natt. Han så sliten ut, sier Northug om sin argeste rival i sammenlagtcupen.
Også landslagstrener Trond Nystad begynner å se konturene av et nytt sammenlagttrofé til Petter Northug .
– Morgendagen ser lys ut. Vi må bare unngå uhell, sier landslagstrener Trond Nystad til NRK.
Cologna og Legkov måtte slippe
Northug, som gikk ut med startnummer én på brystet, la seg tidlig på halen av tetgruppa, og ved halvgått løp var avstanden frem til teten faretruende lang.
Utover i løpet kviknet imidlertid verdenscuplederen til, og da løperne gikk ut på den siste runden, var Northug langt fremme feltet.
Cologna og Legkov? De hadde mer enn nok med å henge på halen av hovedfeltet.
Sundby: – Hadde en jævli god dag
Martin Johnsrud Sundby var i praktslag og vant begge de to innlagte spurtene. Opp den siste tøffe motbakken brant Oslo-gutten til, men både Petter Northug, Eldar Rønning, Maxim Vylegsjanin og svenske Daniel Richardsson hang på.
Inn på oppløpet stod det mellom Rønning, Johnsrud Sundby og Vylegsjanin. Førstnevnte spurtslo de to andre utfordrerne.
– Det var viktig å ta sekunder underveis. Jeg skjønte at dersom jeg skulle henge med i sammendraget (i minitouren journ.anm.) måtte jeg kjempe i toppen i dag. Jeg hadde en - unnskyld uttrykket - jævlig god dag, sier Sundby til NRK.
Johnsrud Sundby tror verdenscupen er avgjort før morgendagens avslutning.
– Jeg tipper Petter har dette i lomma. Den verdenscup-kula skal hjem til Trondheim, sier Sundby.
VIDEO: Sundby om 3.-plassen: – Hadde en jævli god dag
(artikkelen fortsetter under videoen)
VIDEO: Martin Johnsrud Sundby om dagens 3.-plass.
– Kan ta påskeferie med god samvittighet
Rønning var strålende fornøyd med seieren.
– Dette var fantastisk artig. Jeg ble litt mer sliten på slutten enn jeg hadde planlagt, men jeg traff godt på stakinga og det avgjorde. Jeg hadde øvd på oppløpet tidligere på dagen, sier Rønning til NRK.
– Det er helt fantastisk. Nå kan jeg ta påskeferie med god samvittighet, smiler Rønning.
VIDEO: Martin Johnsrud Sundby smalt til i siste bakken
VIDEO: Sundby brant til i siste bakken
