– Russerne blir sterke, sier Petter Northug foran lørdagens 30 km fellesstart med skibytte, som er herrenes første langrennsøvelse i Sotsji.
Når han sier russerne, snakker han primært om Maxim Vylegzjanin og Alexander Legkov – som har vært to av Northugs tøffeste konkurrenter gjennom det meste av karrieren.
Av de to, kjenner han Legkov desidert best personlig. Legkov er det Northug omtaler som en «utypisk» russer.
– Han er positiv og sprudlende sammenlignet med mange. Mange er veldig innestengt og ser ut som de er på sitt siste leie når du møter dem, sier Northug.
- Les også: Northug glad for å kunne ødelegge
– Enormt sterk
I en spurt i fristil, er kanskje Vylegzjanin den eneste som kan utfordre Northug. Går rykket i en bakke, er Legkov mannen å frykte.
– Alexander har vist i mange år at han er en enormt sterk langrennsløper. Vi så det i fjor da han vant Tour de Ski. Han er allsidig, behersker begge stilarter og har blitt en bra avslutter, sier Northug.
Og legger til:
– Han er skapt for dagens langrenn og blir nok sikkert veldig vanskelig å ha med å gjøre her i OL.
Av andre vanskelige motstandere, peker Northug på Dario Cologna og Martin Johnsrud Sundby. Den seiersvante trønderen mener nemlig at Sundby er Norges sterkeste kort.
– Vet aldri
Men at Northug også selv går for å vinne, er det likevel ingen tvil om. Og de mange mulige veiene fram mot seier har han tenkt mye på.
– Man må tilpasse seg gruppa og ha alle scenarier åpne. Man vet aldri hva som skjer i et mesterskapsløp, påpeker Northug.
– Hvor tror du avgjørelsen faller?
– Det blir nok på sisterunden, tror jeg. Men det kan også bli gått ifra underveis. Alle kort må holdes åpne.
Søndagstur
At et rykk kommer i løpet av de første 15-kilometerne i klassisk stil, tror imidlertid ikke Martin Johnsrud Sundby.
– Klassiskdelen er lettere enn det jeg så for meg. Jeg kan nesten 100 prosent sikkert si at ingen kommer til å gå i fra. Forhåpentlig blir det satt høy fart slik at folk blir slitne, men jeg frykter at det blir gått søndagstur. At vi er 30 løpere som bytter ski likt. Og da er løpet mye mer åpent, sier Sundby til NRK.no.
