I mai i fjor gikk Jack Hermansson sin hittil største kamp som UFC-utøver. Mot brasilianske Thales Leites brakk han et ribbein i første runde, og det var få som ga Hermansson, som representerer Norge, noen sjanse til å vinne kampen.
Men 30-åringen kjempet seg utrolig nok tilbake på mesterlig vis, og vant på teknisk knockout i tredje runde.
MMA-verden sperret opp øynene for den svenskfødte Oslo-borgeren, og tårene strømmet nedover kinnene til en glad og utslitt Hermansson.
Nesten ett år senere er han klar for å ta fatt på en ny kamp, og denne gangen er motstanderen enda større. På andre siden av oktogonen står mannen som er rangert som nummer elleve i mellomvektsklassen i UFC; amerikanske David Branch. De to møtes i slutten av mars.
– I den moderne MMA-æraen er dette absolutt den største kampen av en norsk fighter, sier Hermansson til NRK.
– Større enn Meek mot Usman?
– Det vil jeg si, svarer han med et glimt i øyet.
Allerede størst karriere
Treningskameraten Emil Meek møtte nemlig Kamaru Usman i UFC i fjor. Det endte med tap. Og selv om Usman nå rangeres som den tredje beste i verden i weltervektklassen, så mener MMA-ekspert Torstein Sandaa-Johansen også at Hermanssons kommende kamp mot Branch er større.
– Det er jeg enig i. Usman var også godt rangert, men den store forskjellen er momentumet til Hermansson. Han har flere UFC-kamper enn noen andre norske (7), og ingen har vunnet så mange som han har heller (5), sier han, og legger til:
– Han har allerede den mest imponerende karrieren av en norsk MMA-utøver i historien, sier Sandaa-Johansen.
Og hvis Hermansson slår 11.-rangerte Branch vil han bryte seg inn på den viktige topp 15-listen til UFC. Da er han plutselig helt der oppe i verdenstoppen.
– Dette er den ultimate testen for Hermansson. En seier vil gjøre at han blir et stort navn i UFC, sier Sandaa-Johansen.
– Denne kampen betyt alt for meg. All jobb, alle treninger, alt slit jeg har lagt ned ... det leder frem til dette punktet. Målet er å bli best i verden, og ta mellomvektsbeltet i UFC. Vinner jeg denne kampen, så vet alle at jeg er en av verdens beste, sier Hermansson.
Tror på flere nordmenn i UFC
Uddevalla-karen svarer med en blanding av norsk og svensk. I én setning høres han fullstendig norsk ut, og i den neste går det i «inte», «hård» og «värld».
Når han går i oktogonen gjør han det med et sammensydd svensk og norsk flagg, og i intervjuet med NRK omtaler Hermansson seg selv som norsk.
30-åringen flyttet nemlig til Oslo for 12 år siden. Først og fremst for å finne jobb, men det han i stedet fant var en vei inn i verdenstoppen i MMA.
– Det er ikke tilfeldig at jeg har kommet dit jeg er i dag. Det hadde aldri gått uten det kompetente MMA-miljøet i Norge. Det er noen utrolige flinke folk som har formet meg som utøver, sier han.
På Frontline Academy i Oslo har han blant annet trent med Norges andre UFC-proff, Emil Meek. Hermansson tror definitivt ikke at de to vil være de siste norske vi får se i UFC-sirkuset.
– Jeg tror veldig mange flere fra Norge kan ta steget opp til UFC og verdenstoppen i framtiden. Det tror jeg virkelig, sier Hermansson.