Hvis Buzunesh Deba vinner søndag, kommer det til å trille noen tårer blant dem som kjenner til bakgrunnen. For selv klarte hun ikke å tenke på en løpskarriere etter tragedien i fjor sommer.
Buzunesh Deba og Meskerem Legesse var treningspartnere, romvenninner og bestevenner. Som tenåringer reiste de sammen fra Etiopia til USA for å livnære seg på løping som så mange før dem. De to bestevenninne delte en leilighet i Bronx i to år og trente sammen i parken.
De nådde verdenstoppen med løpingen, og de ønskte å bli amerikanske statsborgere. De var på god vei.
Døde foran sin sønn
Legesse flyttet sammen med en amerikaner og slo seg ned i Connecticut. Der fikk hun en sønn, Grayson.
I juli i fjor inntraff tragedien. Legesse – åtte måneder på vei med barn nummer to – falt sammen i stolen mens hun var på restaurant og spiste lunsj. Hun var sammen med Grayson, som så dramaet på nært hold.
Legene kunne bare slå fast at 26-åringen hadde dødd av hjerteattak. Men de klarte å redde det ufødte barnet, ei jente.
– Jeg trengte henne
Deba tok dødsfallet svært tungt. Det ble mye vanskeligere for henne å takle det enn å vinne et løp.
– Jeg trengte henne. sa Deba til . – Hun gjorde meg raskere, og hun gjorde meg mer seriøs. Hun sa om igjen og om igjen at jeg måtte bare trene enda hardere.
Lidenskapen for løpingen ble tent av idolet Derartu Tulu. Tulu la grunnlaget for en hel løpebevegelse i blant kvinner i Øst-Afrika etter at hun tok OL-gull i 1992 på 10.000 meter. Hun ble første mørke afrikanske kvinne til å ta OL-gull.
Som tenåringer havnet Deba og Legesse blant de mange etiopiske løperne som reiste til USA for å livnære seg av idretten sin.
Og der, langt hjemmefra, ble de uadskillelige venner.
– Vi visste ikke hva vi gjorde da vi reiste, sier Deba. – Vi visste ingenting, annet enn at vi skulle klare det.
Var hos legen samme morgen
Legesse visste at hun hadde hjerteproblemer, men hun trodde de var under kontroll og ikke livstruende. Hun justerte treningen etter graviditeten, og hadde vært hos legen samme morgen som hun døde.
For Deba ble livet snudd på hodet. Hun orket ikke å løpe mer. Hun ville bare være hjemme og gråte.
– Jeg kunne ikke løpe lenger. Uten henne, visste jeg ikke hvordan jeg skulle løpe. Jeg visste ikke hvordan jeg skulle gjøre noe annet heller, når hun ikke lenger var der, sa Deba, som ikke hadde stiftet noen familie i USA.
– Jeg var som en tante
Men hun klarte én ting: Å være til hjelp for Legesses barn. Hun hjalp Legesses familie til å holde kontakten med det etiopiske miljøet i USA, ikke minst ved å stille hjemmet sitt i Bronx til disposisjon.
– For meg var hun en søster, sier Deba, og forteller at hennes eneste virkelige søster døde hjemme i Etiopia før Deba var født.
– Så jeg var som en tante for Grayson, og da Meskerem døde, ble begge som mine barn, sier Deba.
– Bønnfalt meg om ikke å dø
Hun forteller om vanskelige dager. Hver gang Grayson så en ambulanse, spurte han om den var på vei hjem igjen med moren. En annen gang Deba lekte med ham, la hun seg ned for å late som om hun sov. Da begynte Grayson å riste i henne og strigråte. Han husket scenen fra restauranten og ble livredd for at hun også skulle dø.
– Han bønnfalt meg om ikke å dø. Det var forferdelig, jeg elsker den gutten.
Det var Tigist Tufa, en annen etioper bosatt i New York, som klarte å overtale henne til å begynne å løpe igjen.
Vil bryte rekka av andreplasser
De to startet sammen i New York Marathon i fjor. De rykket fra teten, men ble tatt igjen.Likevel klarte Deba å bli nummer to, som to år tidligere.
Toer ble hun også i i april. Fremdeles led hun av savnet av Legesse. Da forstod hun at hun måtte få litt mer avstand til sin døde venninne hvis hun skal gå helt til topps.
I sommer flyttet hun derfor til New Mexico for å trene. Da kom hun seg bort fra Legesse-familien – et offer hun tok for å bryte den frustrerende rekka av andreplasser og gå helt til topps.
– Med Guds vilje skal jeg vinne i år, sier Deba. – Jeg skal vine for henne. Jeg vet at hun hadde ønsket det også.
