Konkurrentene spår beintøff Birken for Northug: – Det blir blodhardt

– Det er utrolig kult at han går. Det er artig å se ham på startstreken igjen. Men hadde jeg vært han, hadde jeg ikke valgt Birken som første renn i Ski Classics, sier Andreas Nygaard til NRK.

Northug gikk Engadin skimaraton sist helg, og fredag kom nyheten om at han stiller til start i årets utgave av Birkebeineren.

– Northug er så godt trent, og hvis han er tilbake i form, kan det blir moro for ham. Er han ikke i form, blir det neppe noe gøy. Men jeg gleder meg veldig til å gå mot ham igjen, sier Tord Asle Gjerdalen, som har den gule ledertrøya i Ski Classics.

Klæbo: – Kan gå alle veier

Men det blir hardt; Birkebeineren starter med en saftig motbakke på over en mil, og anses som et av de tøffeste av langløpene.

– Det blir spennende å se. Jeg tror vi er like spent som alle andre på hvordan han går. Det blir spennende å se hvor han står. Det kan gå alle veier, tror jeg, sier Johannes Høsflot Klæbo.

Gjerdalen tror motbakkene blir den største utfordringen for Northug.

– De fleste løperne på start er i kjempeform, og på start er det som å slippe ut en gjeng med hingster. Da blir nøkkelen å holde seg på terskelen. Når du går over, så får du svi skikkelig. Du får svi mye mer enn det du har tjent, sier Gjerdalen.

– Hvem tror du vinner?

– Jeg tror Petter Northug kan være en outsider. Han har vært verdens beste skiløper i mange år. Du snakker om et av de største talentene verden har sett. Han er helt der oppe med Dæhlie, Klæbo og de andre.

– Vet aldri hvor du har Petter

Årets sesong har vært en stor nedtur for Northug. Sykdom spolerte mye av starten, og han kom aldri i form til hverken Tour de Ski eller OL. Derfor droppet han resten av verdenscupsesongen.

I stedet satser han nå på lengre distanser som Engadin skimaraton (42 kilometer) og Birkebeineren (54 kilometer).

– Du vet aldri hvor du har Petter. Det blir stas å se ham gå skirenn. Det er en solid tur, og du får bakkene midt i fleisen. Det er ikke vits å blåse ut alle kreftene, da taper du mye tid. Men i Birken er det ganske enkelt, det er den sterkeste som vinner, sier Morten Eide Pedersen.

Vasaloppet-vinneren Andreas Nygaard tror også Northug kan blande seg inn i toppen.

– Det blir blodhardt. Men alle vet hva han er i stand til på gode dager. Han kan til og med vinne.