Klubben hvor fansen jubler for tap

For et utrent øye må det ha sett merkelig ut, det Philadelphia 76ers gjorde på overgangsmarkedet i basketligaen NBA denne sesongen.

• De byttet vekk sin største profil, Jrue Holiday, mot en langtidsskadet 19-åring som ikke hadde spilt et minutt NBA-basket i sitt liv.
• De ga bort to av lagets beste spillere, Evan Turner og Spencer Hawes, for nærmest ingenting midt i sesongen.
• Erstatterne de signerte var, for å være ærlig, elendige. Du skal lete lenge etter en NBA-fan som hadde hørt om James Anderson, Hollis Thompson og Henry Sims før sesongen - nå er alle tre i startoppstillingen.

Resultatet: En hel sesong med fryktelig basketball, inkludert 26 tap på rad. Ingen har prestert å tape flere strake i NBA-historien.

Derfor er tapsrekken et «kunstverk»

Det er fristende å bruke begrepet håpløst, men det er nettopp det som er så unikt med Philadelphia 76ers. Det er ikke håpløst. Laget er tvertimot fullt av håp.

Det er nemlig en grunn til å skrive at de har «prestert» å sette tapsrekord. På en forskrudd, rar måte er det en prestasjon de har drevet med.

Avisa USA Today beskriver det godt: «Den rekordsettende tapsrekken er et kunststykke».

Alle tapene er nemlig en del av den langsiktige planen til sportsdirektør Sam Hinkie, som ble ansatt våren for et år siden for å revolusjonere klubben.

NBA-lagenes nødbrems

Tallelskeren fra Stanford skjønte raskt at Philadelphia ikke kom til å komme noen vei med laget de hadde.

Noe måtte gjøres, men i en NBA-verden med lønnstak er det vanskelig å kjøpe seg til suksess.

Heldigvis (?) for 76ers finnes det en annen løsning. Å bli skikkelig, skikkelig dårlige.

NBA-systemet er nemlig laget slik at de dårligste lagene får førstevalget blant de største talentene som kommer inn i ligaen hver sesong.

Jo dårligere du er, jo større sjanse er det for at du får velge deg et supertalent i den årlige «spillerdraften». Og en stjernespiller er det aller viktigste du kan ha i en sport med bare fem spillere på banen.

Det var for eksempel slik LeBron James havnet i Cleveland Cavaliers: De var elendige året før. Ikke lenge etter var de i NBA-finalen.

Den grå middelvei

Systemet er laget for at supportere skal ha håp og spenning, uansett om laget deres er blant de aller svakeste. De kan når som helst få en spiller i fanget som kan forandre alt.

For 76ers betød dette at det verste de kunne gjøre var å være middels gode. Ingen tittelsjanser, ingen unge superstjerner. Stadig flere NBA-kjennere mener at man for enhver pris må unngå å være middelhavsfarer, og Hinkie var en av dem.

Han valgte å rive ned alt og starte på nytt.

Fremtidsutsikter

Onsdag avsluttet 76ers sesongen nest nederst på tabellen (utrolig nok greide Milwaukee Bucks å gjøre det enda dårligere).

Dermed har de 20 prosent sjanse til å få førstevalget i spillerdraften, mens de er sikret å få velge blant de fem første. I tillegg har de byttet til seg muligheten til å velge enda et talent litt senere i draften.

Det er gull verdt i en sesong hvor det renner over av potensielle stjernespillere på vei inn i NBA.

I tillegg har de 19-åringen de byttet til seg i fjor, Nerlens Noel. Han er nå 20 år og skadefri. Og alle de unge spillerne i troppen har fått så mye spilletid de bare orker i år.

Dessuten har klubben masse plass under lønnstaket til å signere forsterkninger.

Det ser rett og slett ganske lyst ut for 76ers og sportsdirektør Hinkie.

– Man kan ikke se på dem som et basketlag, men som et stykke performance-kunst. Hinkie har gjennomført dette på ekspertvis. Han kan få den siste latteren, skriver USA Today.

Fikk kritikk etter seier

Flere klubber har prøvd lignende løsninger denne sesongen. Etter en seier denne uka gikk det så langt at Los Angeles Lakers-trener Mike D'Antoni fikk kritiske spørsmål etter en seier.

Da hadde flere Lakers-supportere på tribunen holdt opp plakater hvor de ba spillerne om å tape kampen.

– Hva skal du si til dem? «Ikke gjør deres beste»? sa en oppgitt D'Antoni i det bisarre seiersintervjuet.

Medaljens bakside

Han er ikke alene i å være oppgitt. Tidligere trener Stan Van Gundy er blant dem som mener 76ers plan er nærmest frastøtende.

– Det de driver med er flaut. Jeg bryr meg ikke om NBA-sjefen sier at det ikke finnes lag som taper med vilje - hvis det der er lagoppstillingen din, gjør du alt du kan for å tape, sa trenerprofilen ifølge ESPN.

Flere mener 76ers ødelegger utviklingen til spillerne de allerede har, som førstevalget deres i 2013-draften, Michael Carter-Williams.

– Det finnes ingen god læring i å ta imot juling med vilje hver eneste kamp. De ødelegger det eneste positive med sesongen deres, skrev forfatter og TV-profil Bill Simmons om talentet Carter-Williams.

«Vær så snill, tap!»

Hva så med fansen?

Mange er faktisk villige til å vente på suksess, noe flere plakater på tribunen og artikler i lokalavisene har vist.

– Vær så snill, tap! stod det på T-skjortene til fem tilskuere på tribunen under en kamp i den lange tapsrekken.

Andre er rasende. Supporter Drew Cohen har startet underskriftskampanjen «NBArrasing», som trygler NBA om å endre systemet som belønner elendighet.

– Dette er noe av det mest patetiske som har skjedd i amerikansk idrettshistorie, sier han til The Sixer Sense.

Drømmen om en ny Allen Iverson

Resultatet av elendigeten er i hvert fall 17 prosent nedgang i tilskuertallene. 76ers er dermed nest færrest tilskuere i NBA.

Spørsmålet er hva som skjer med tilskuertallet om de treffer blink med en superstjerne i draften i sommer.

Da Allen Iverson herjet for 76ers på starten av 2000-tallet, var i hvert fall arenaen alltid blant de best besøkte i ligaen.

Og hvordan de sikret seg Iverson?

Han ble selvfølgelig valgt som nummer én i spillerdraften.