Roberto Heras
Joseba Beloki
Starten går i den historiske byen Salamanca lørdag, og de to klatrespesialistene fra Spania er favoritter i det 3000 kilometer lange rittet, til tross for at både Marco Pantani, Piraten, og Richard Virenque er med.
Roberto Heras vant Spania rundt i fjor, og i forsøket på å
forsvare seieren sin har han det mektige US Postal-laget i
ryggen.
Heras' lagkamerat Lance Armstrong deltar ikke i Spania rundt.
Marco Pantani
Beloki, som har tredjeplasser i Tour de France de to siste
årene, har virkelig mobilisert ONCE-laget sitt før årets utgave av Vuelta. Han skal få hjelp av kanoner som Abraham Olano og Igor Gonzalez de Galdeano. Det er opplegg for en gigantenes kamp.
Tøffe klatreetapper
Spania rundt betyr mange knallharde og tøffe klatreetapper, og Roberto Heras er forberedt. Han slipper å bli dominert av sterke Armstrong, for nå er det Heras som er sjefen.
Aller tøffest blir det på den femte etappen. Da skal rytterne avslutte i Lagos de Covadonga, og stigningen opp dit er noe de aller fleste rytterne frykter.
Heras vet at han ikke kommer til å få noe gratis av Beloki i fjellene, og han vet også at han må kjøre helt på topp på de fire tempoetappene for å ha en sjanse til å forsvare fjorårsseieren, men han mener formen er bedre enn noensinne og har selvtilliten et så sterk lag som US Postal gir ham.
Oscar Sevilla
Gilberto Simoni
Simoni også farlig
Men det er også andre sterke ryttere med i Spania rundt de neste ukene enn Roberto Heras og Joseba Beloki. Giro-vinneren Gilberto Simoni skal på ingen måte avskrives.
Han kommer helt sikkert til å henge med i de tøffeste
stigningene, men dersom han skal ha sjansen til å ta the double (Giro og Vuelta), må han forbedre seg på tempoetappene. Det er der Simoni kan få problemer.
Også Kelme-rytteren Oscar Sevilla må tas med blant outsiderne. Det var først og fremst han som hjalp Heras i de tøffeste fjelletappene i fjor.
Kjærgaard slipper
Det var snakk om at Steffen Kjærgaard skulle kjøre Spania rundt som reserve på US Postal-laget, men det slapp han. Kjærgaard slapp også å være med på et showpreget ritt i USA denne uken. Det betyr at syklisten fra Nøtterøy utenfor Tønsberg har avsluttet sesongen for i år, for det er lenge siden han sa nei takk til å kjøre VM.