Klokken 12.20 lørdag startet årets sykkeleventyr for Thor Hushovd, Edvald Boasson Hagen og de 196 andre rytterne som legger ut på den første etappen fra Passage du Gois La Barre-de-Monts.
- Les også: Quick Steps lagbuss gjennomsøkt
Den første etappen er 191,5 kilometer lang, og starter med en prosesjon der den første delen går i et beskjedent tempo for feltet. Sammenliknet med de tøffeste fjelletappe er denne relativt flat, men en solid bakke på slutten gjør at det er ventet at en del av de aller beste spurterne får det tøft.
- Hvem vil dominere årets Tour de France? Diskutér nederst i saken eller på NRK Sports Facebook-sider!
Overrasket over bakken
- Jeg ble litt negativt overrasket da jeg kjørte gjennom finalen denne uken. Bakken opp til mål er ganske tøff, sier Hushovd om de siste kilometerne på åpningsetappen.
Verdensmesteren fra 2010 er sammen med landsmann Edvald Boasson Hagen blant de sterkeste spurterne som på forhånd er spådd å kunne holde ut den tøffe bakken på slutten. De to har også plukket ut de samme etappene som sine antatt sterkeste.
Likevel er det en helt annet Hushovd holder frem som den kanskje aller største favoritten på åpningsetappen.
- Jeg må ha en ekstremt god dag skal jeg være med foran der. Men jeg tror fortsatt det er mulig, selv om den store favoritten er Philippe Gilbert, sier Hushovd.
Belgiske Gilbert (28) har vært den store syklisten så langt denne sesongen.
- Samleside: Alt om Tour de France 2011
Dominerende denne våren
Gilbert har vunnet tre av de store klassikerne denne våren – endagsritt som går for fort for de beste klatrerne, men er for tunge for de rene spurtkanonene.
Nettopp derfor kan nettopp den første etappen være som skapt for Gilbert – som på pressekonferansen dagen før rittet startet stilte i bleket hår som matcher den gule ledertrøyen han gjerne vil sykle i den første uken.
- Det stemmer at den første etappen passer meg perfekt, sier han ifølge Reuters.
- Les også: Dopinekspert frykter nye avsløringer
Thor Hushovd har ikke hatt sin beste vårsesong etter at han avsluttet fjorårssesongen med VM-gull i Australia. En seier i oppkjøringsrittet Sveits rundt tyder imidlertid på at formen er i anmarsj.
- Vinner jeg denne etappen, er hele Tour de France reddet. Da kan jeg dra hjem fornøyd uansett hvordan det måtte gå, sier Hushovd til NRK.
Får flere muligheter
Likevel understreker han at han kommer til å gå for flere etappeseire selv om han skulle vinne den første etappen.
- Selv om man vinner en etappe, så vil man vinne nummer to, men vinner jeg første etappe og får den gule ledertrøyen, så har man reddet det meste, sier han.
Også Edvald Boasson Hagen mener den første etappen er en nøkkeletappe. Dersom han gjør det bra her, og hans sterke Sky-lag skulle vinne morgendagens lagtempo, har han mulighet til å kunne kle på seg både den hvite ungdomstrøya og kanskje til og med den gule ledertrøyen etter søndagens lagtampo.
Hagen er imidlertid også klar over at bakken på slutten av den første etappen blir krevende.
- Jeg kjørte opp den siste bakken i fjor. Den er hard, sier Hagen til NRK.