Da Lance Armstrong returnerte til sykkelsirkuset i 1999 og tok sin første sammenlagtseier i Tour de France, stjal hans utrolige comeback og tøffe kamp mot kreften overskrifter over hele verden.
Han vant Tour de France det året og oppnådde noe av det største en idrettsutøver kan oppleve. Fem år senere er 31-åringen fra Texas i USA blitt en historisk idrettsmann man trolig aldri vil glemme.
Han er også blitt et eksempel til stor inspirasjon for mennesker rammet av kreft. Han er enkelt og greit en av sykkelsportens største helter noensinne.
Lance Armstrong skåler på siste etappe tour de france 2003 (Foto: Christophe Ena/AP)
Skålte underveis
Lance Armstrong startet den 20. og siste etappen av Tour de France søndag som et eneste stort smil. Med champagneglass i hånden tok han seg tid til å skåle med kamerafolk, lagkamerater og US Postal Services sjefer i lagbilen.
– Betyr egentlig Tour de France noe for folk her i Frankrike? spøkte en ironisk Armstrong til en kameramann under innledningen av etappen, og løftet champagneglasset for å skåle til TV-publikum.
Tour de France har en enorm publikumsinteresse, og arrangørene regner med at om lag 17 millioner mennesker har stått langs veiene i løpet av de siste tre ukene. Det sier alt om den enorme sportsbegivenheten.
Lance Armstrong måtte legge bort champagneglassene etter hvert som tempoet ble høyere i hovedfeltet på sisteetappen, men han hadde full kontroll.
Som ventet paraderte han opp Champs Elysee i Paris og inn til sin femte strake Tour de France-seier. Han tangerte dermed rekorden til Tour-kongen Miguel Indurain fra Spania.
Jacques Anquetil, Eddy Merckx og Bernard Hinault har også vunnet fem ganger, men ikke på rad.
–Det er en fantastisk følelse når en person som Hinault kommer opp til deg på podiet og sier velkommen til klubben, sa Armstrong, som slo Jan Ullrich med 61 sekunder sammenlagt. Det er for øvrig første gang avstanden er så liten til nærmeste konkurrent for Armstrong.
Lance Armstrong med det synlige beviset for seieren i Tour de France 2003. (Foto: Laurent Rebours/AP)
Ny duell neste år
Jan Ullrich mistet rittet i fjor på grunn av en kneoperasjon og ble omtrent samtidig gitt en seks måneder lang utestengelse etter å ha testet positivt på amfetamin. I årets ritt har han vært Lance Armstrongs nærmeste konkurrent hele veien.
Men han klarte ikke å ta kongen i comebacket. Nå tyder alt på at det blir et nytt rotterace mellom de to neste år.
- Jeg kan ikke være trist over innsatsen min. Jeg kom hit for å vinne en etappe. Målet mitt var å gjøre meg klar til neste år, sa Ullrich.
Noen mener Lance Armstrong viste svakhetstegn under årets Tour de France, men han viste også at han har nok inne til å gjøre det samme en sjette gang. Noe han også ga klart uttrykk for at han vil gjøre.
- Det er definitivt den mest stressende Touren. Tidligere har jeg hatt fem, seks eller sju minutter. Jeg mener årets ritt var et perfekt utgangspunkt for å forsøke seg på seier nummer seks, sa Armstrong.
Rytterne som tidligere har vunnet Touren fem ganger har alle sagt at anstrengelsen, disiplinen og ofringen av privatlivet gjorde det for tøft å vinne en sjette gang. Det kommer ikke som noen overraskelse hvis mirakelmannen Lance Armstrong i motsetning til sine klubbkamerater klarer å sykle inn til nok en Tour de France-triumf.