Han er større enn laget - men i kveld kan eventyret være over

– Han betyr stort sett alt, han er den store store stjernen og lederen. Sverige med og uten Zlatan er som natt og dag.

Det sier Patrick Ekwall. Den svenske journalisten har jobbet tett på Zlatan Ibrahimovic opp gjennom hele hans karriere. I dag håper han, sammen med hele Sverige, at den aldrende stjernespissen skal skyte svenskene til et nytt mesterskap.

– Vi er positive. Vi spilte en av våre beste landskamper på mange år på lørdag. Så vi har troen, sier TV 4-profilen til NRK.

Les også: Svensk keeperlegende: – Han er dårleg på straffe

– Han er større enn laget

Her hjemme i Norge har skuffelsen over nok en norsk playoff-fiasko knapt lagt seg. Men samtidig som våre egne gutter mislykkes, lever håpet for fullt hos «söta bror».

Og det svenske laget går nok ikke i Norge-fella og starter denne avgjørende kampen uten spiss.

For hva er det som gjør at folk, også utenfor Sveriges grenser, holder et ekstra øye med dette svenske mannskapet? Et mannskap, som med ett unntak, er like gjennomsnittlig og «kjedelig» som det norske? Vel, svaret ligger vel nettopp i dette ene unntaket. Zlatan Ibrahimovic. De heier ikke på Sverige. De følger med på Zlatan.

– Vel, han er større enn laget. Det kan man faktisk trygt slå fast i akkurat dette tilfellet, svarer Ekwall når vi konfronterer han meD det kjente begrepet «ingen er større enn laget».

Enagsjerer utenfor Sverige

Hvem satt vel ikke og holdt seg til hodet av begeistring da Zlatan markerte åpningen av Friends Arena med å score fire fantastiske mål mot England. Hvem satt ikke og heiet på Sverige da Zlatan nærmest på egenhånd tok opp kampen med Portugal og Cristiano Ronaldo da lagene møttes i playoff til VM i Brasil for to år siden?

Man forventer at noe helt spesielt skal skje hver gang den majestetiske svensken tar på seg den gule drakten. Man forventer å høre noe helt spesielt når han setter seg bak podiet på en av hans egne pressekonferanser – for det må Zlatan ha når han spiller for hjemlandet sitt – egen pressekonferanse.

– Det er jo ikke alle som liker ham. Det er vel få som er mer debattert en akkurat Zlatan. Men han har en enorm stjernestatus og en helt egen aura rundt seg som mange liker. Han er ikke bare en svensk stjerne, han er en internasjonal superstjerne, sier Ekwall.

Artikkelen fortsetter under bildet

Det er 15 år siden sist Norge deltok i et mesterskap. I samme tidsrom har svenskene deltatt i to VM-sluttspill og tre EM-sluttspill – alle med Ibrahimovic som den store profilen og stjernen.

Vi skal selvsagt ikke glemme store svenske spillere som Henke Larsson, Anders Svensson, Fredrik Ljungberg og Kim Källström. Men det er noe spesielt med Zlatan. Man forventer at Sverige skal kunne sjokkere hvem som helst – nettopp fordi de har Zlatan. Mannen skaper rett og slett forventninger – og han innfrir dem veldig ofte.

– Han har selvsagt betydd ekstremt mye for svensk fotball. For kommende generasjonerer er han, med sin bakgrunn, ekstremt viktig. Han viser at det finnes en mulighet til å lykkes for absolutt alle, forteller Ekwall.

Drømmescoringen mot Italia

Og det er ikke rart at han er blitt et forbilde. Stjernespissen har en helt egen evne til å gjøre det spektakulære. I Portugal i 2004 hadde den da 23 år gamle Zlatan for lengst presentert seg på den internasjonale stjernehimmelen. Sammen med Henke Larsson sørget han for at Sverige valset over Bulgaria i den første kampen, men mot Italia i det påfølgende oppgjøret ble det tøffere. Italienske stjerner gjorde som de ville med svenskene, og så ut til å vinne kampen 1-0 etter å ha sløst bort flere store sjanser.

Men så, fem minutter før slutt, var et sekunds magi fra Zlatan nok. Et hjørnespark endte med at ballen spratt fritt inne i Italias 16-meter. Zlatan hoppet opp i duell med Gianluigi Buffon, og «klakket» den med hælen i bue over Christian Vieri som voktet den italienske stolpen.

– Det er vanskelig å beskrive hva jeg følte da ballen gikk inn. Det var som å være på en annen planet, sa Ibrahimovic etter kampen i 2004.

Og scoringen var utenomjordisk. Det er vel flere som husker akkurat den scoringen, enn de som husker at Ibrahimovic sammen med Olof Melberg bommet i straffesparkkonkurransen mot Nederland i kvartfinalen, og dermed var meget skyldig i at Sverige måtte dra hjem.

Zlatan scoret også i de to påfølgende europamesterskapene. I 2008 banket han ballen i vinkelen mot Hellas. I 2012 røk Sverige ut i gruppespillet, men svenskenes superspiss rakk å notere seg for en av mesterskapets flotteste scoringer da han med en akrobatisk volley banket ballen i mål i 2-0-seieren over Frankrike.

Nok en gang ga Zlatan oss det lille ekstra krydderet i et mesterskap, før han satte seg på flyet hjem med resten av det svenske laget.

Scoringen var hans sjette i EM-sammenheng. Bare Michel Platini (9) og Alan Shearer (7) har flere.

Skøyeren Zlatan

Ekwall har ved flere anledninger møtt svenskenes største stjerne, men sliter fortsatt med å forstå seg på 34-åringen.

– Man vet aldri hvor man har han, kan man vel si. Han er blitt så stor at han har innsett at hans ord alltid kommer til å bety mye. Noen ganger er det interessant og morsomt, noen ganger er han kjedelig, og noen ganger blir det det bare rart, sier han.

Selv ble han mer eller mindre ufrivillig del en Youtube-hit da Zlatan påpekte at at han ikke likte TV4-reporterens parfymelukt etter at Sverige hadde kvalifisert seg til EM i 2008.

– Haha, det er den situasjonen du sikter til ja. Vel, der er det viktig at du har fakta i orden. Det var parfymen som luktet dårlig. Ikke jeg. Det klippet skulle aldri ha vært sendt på TV. Jeg vet egentlig ikke helt hva jeg skal si om den episoden, flirer han.

– Kan være hans siste landskamp

Nå er Ibrahimovic blitt 34 år, og hele Sverige er forberedt på at en epoke nærmer seg slutten.

Selv åpner Zlatan for å fortsette.

– Sånn som det kjennes akkkurat nå, så har jeg mer enn én kamp igjen for Sverige, sier stjernespissen.

Ekwall er imidlertid skeptisk.

– Det er mye mulig at dette hans siste landskamp om vi ikke går til EM. Han kan jo kanskje spille i OL som en av de eldre spillerne. Men det kommer jo også an på om det kommer inn en ny landslagssjef og hva han eventuelt tenker. Det er mye som kommer til å spille inn, men jeg tror det er en stor sjanse for at dette er hans siste landskamp om vi ikke går til EM, sier han.

Han ser likevel lyst på fremtiden til svensk fotball.

– Jeg synes det ser veldig positivt ut. Vi har en generasjon på gang som vant U21-EM i sommer. Og det er jo tross alt mer normalt å klare seg uten en slik stjerne. I norden har vi hatt en Michael Laudrup, en Zlatan Ibrahimovic, og så har jo dere fått Martin Ødegaard - men han får jo ikke spille, spøker TV 4-profilen.

Men mannen, som har fulgt svensk landslagsfotball i en årrekke, innrømmer at ting ikke blir helt det samme.

– Det vil bli annerledes. Det kommer ikke en ny Zlatan over natten..