Det ironiske med Manchester Uniteds utgang av gruppespillet i mesterligaen var muligens at Louis van Gaal faktisk angrep med fart og bevegelse da det gjaldt som mest. Oppgjøret i Tyskland bød på mye av det laget har blitt beskyldt for å mangle denne sesongen: Intensitet, sjanser og spenning.

Nederlenderen fant nok lite trøst i dét etter 3-2-tapet som sendte mannskapet hans til Europaligaen. Og skulle han analysere alle feilene som begås av spillere i rødt, har han en lang dag foran seg.

Men denne kampen var heller ikke enkel. Wolfsburg kom på andreplass i Bundesliga forrige sesong. Og selv om geniale Kevin De Bruyne har blitt solgt, er laget fortsatt slagkraftig. De har kun spilt to hjemmekamper uten å score siden februar 2013.

Dermed kan et slikt nederlag til en viss grad unnskyldes, selv for en klubb med Uniteds ambisjoner og finansielle muskler.

De målløse hjemmekampene er imidlertid langt vanskeligere å forsvare.

Van Gaals løfte

Problemet er nemlig at van Gaals mannskap har blitt det motsatte av Wolfsburg: Et lag som er kjent for å ikke score mål foran egne fans. Før gårsdagens oppgjør hadde de scoret seks mål på sine siste ni kamper, hvorav fem hadde endt 0-0. Fire av disse fant sted på et gjespende Old Trafford.

Og en av dem var mot PSV. Det var der den store sjansen glapp.

En seier hadde som kjent vært nok til å sende United videre fra gruppen, men igjen ble de kreative manglene kostbare. Fansen så det statiske pasningsspillet og de forutsigbare bevegelsene som gjør at laget fortsatt er nummer 15 på listen over antall skudd per kamp i Premier League.

Før kampen mot Wolfsburg sa van Gaal at han var faktisk fornøyd med prestasjonene generelt sett denne sesongen; en påstand som virket mer basert på ballbesittelse enn klare sjanser.

«Målene vil komme», lovet han. Som om alt annet lå til rette.

Milevis unna eliten

Det viste seg omsider at han fikk rett – to nettkjenninger borte mot Wolfsburg er bra – men United har ikke nærmet seg den ideelle balansen av den grunn. Dette var en annerledes kamp enn de som laget vanligvis sliter med: Tyskerne ga bort bakrom, som førte til Anthony Martials åpningsmål, og var sjelden villige til å legge seg bakpå, slik lag ofte gjør på Old Trafford.

Faktisk var ballbesittelsen 50-50 til pause. United var langt mer direkte enn normalt.

Det ideelle hadde vært å kombinere en slik fart og bevegelse med den defensive stabiliteten United vanligvis viser. I går var det i stedet kaos. Wolfsburg kunne fint scoret mer enn tre mål og selv van Gaal innrømmet at det var en vill kamp.

«To ganger ga vi bort et mål to minutter etter at vi hadde scoret», sa han «og dét er vanskelig å forstå når vi vanligvis forsvarer oss så bra».

Van Gaal fortjener kritikk for måten United har tabbet seg ut på i en slik gruppe, og alt i alt skulle en tro at United ville vært langt sterkere enn dette etter 18 måneder med ombygging og enorme finansielle investeringer. I hjemlig serie kan alt fortsatt skje i en av de mest forunderlige tittelkampene på lang tid.

Men om klubbens mål er å få tilbake statusen som en kontinental stormakt, har disse kampene vist at van Gaal fortsatt har en lang vei å gå.