– Belgia må selvfølgelig ha marginene på sin side, men de kan nå så langt de bare vil. De kan komme til en finale, sier tidligere Belgia-proff Rune Lange til NRK.no.

Eden Hazard, Vincent Kompany, Thibaut Courtois og Romelu Lukaku. Fire fantastiske stjernespillere på et landslag som er fylt til randen med hete fotballnavn.

Belgia har slitt de siste kampene, men mandag fikk de en opptur da de knuste – helt oppskriftsmessig – Luxenbourg 5–1 i en kamp hvor Lukaku gjorde hattrick.

Til tross for en tung periode uten de helt store resultatene, blir Belgia sett på som en av de store outsiderne under sommerens Brasil-VM, som for øvrig sparkes i gang om nøyaktig to uker.

«Alle» snakker nå om mirakellaget som for tre år siden var nummer 62 i verden – et hav bak Norge på FIFA-rankingen.

Spillere i storklubber

I dag er de altså nummer 12 og vant VM-kvalifiseringsgruppen hele ni poeng foran neste lag, men er Belgia virkelig så gode som alle skal ha det til, eller er laget rett og slett oppskrytt?

– De har utrolig mange gode spillere i bra europeiske klubber. Bare for å nevne noen: Chelsea-stjernen Eden Hazard, verdens beste keeper Thibaut Courtois og kaptein Vincent Kompany som spiller for Manchester City – det beste laget i England. Belgia er absolutt et spennende lag, sier Lange, som har over hundre kamper for belgiske Club Brügge.

Tror på semifinale

Stemningen var magisk i landet da Lukaku sendte Belgia til sitt første VM-sluttspill på 12 år i oktober. Det var trolig også stor jubel da VM-gruppene ble trukket i desember:

Algerie, Russland og Sør-Korea skal være overkommelig motstand for det belgiske stjernegalleriet.

Men om laget går videre til sluttspillet, venter enten vinneren eller andreplassen i gruppe G, og da risikerer Belgia å møte kanonlag som Tyskland og Portugal i åttedelsfinalen.

– Vi håper å nå semifinalen, men vi er realistiske. Det forventes i hvert fall at vi skal klare å komme oss videre til den andre runden, sier David Brocken til NRK.no.

Brocken sier konsekvent «vi» når han snakker om Belgia. Det er ikke så rart – Kolbotn-treneren er belgisk og har lang fartstid som trener og spiller i landet.

– Kan Belgia overraske og vinne hele VM?

– Alt er mulig i fotball. Hvis de treffer på samarbeidet mellom de ulike talentene og samtidig har en del flaks, kan Belgia gå veldig langt, svarer Brocken.

Svakheter?

Også spillselskapene ser på Belgia som en outsider i sommer.

Trener Marc Wilmots' mannskap har en snittodds på 17,25 hos fire av de største bookmakerne. Det er vesentlig lavere odds enn både Frankrike og Italia, som følger på plassene bak.

Rune Lange ser ikke mange svakheter i laget, men tror mesterskapserfaringen er det lille minuset.

– De har et veldig ungt lag med få spillere over 30 år og mangler litt rutine. I tillegg er de litt tynne på spissplass ettersom Christian Benteke er skadet, sier han.

Josimar-redaktør Frode da Costa-Lia er blant ekspertene som tror «de røde djevlene» får det tøft i Brasil.

– Resten av redaksjonene er store Belgia-fans, men jeg er litt skeptisk. For det første mangler de mesterskapserfaring. For det andre synes jeg det er tilløp til å være et lag som ikke henger så veldig godt sammen. De spiller mer én og én, sier Lia til NRK.no og legger til:

– Jeg tror de kommer seg videre fra gruppespillet, men derfra og ut er det stopp. De har jo matchvinnere overalt på banen, men samtidig – fotball skal jo spilles sammen på banen.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Stor fotballopptur

Men uansett om det blir suksess eller fiasko i VM, er en hel fotballverden enige om at klatringen på FIFA-rankingen er imponerende. Hva skjedde egentlig med den belgiske fotballen?

For etter at Diego Maradona senket Belgia i VM-semien i 1986, gikk det nedover for det lille splittende landet i Vest-Europa. De skuffet stort i VM og EM, og interessen for landslaget var nærmest fraværende.

Da bestemte noen kloke hoder seg for å ta grep. Det ble satset hardt på angrepsfotball – og ikke minst de unge talentene.

– De har ansatt profesjonelle trenere, som tidligere har vært spillere, på aldersbestemte lag. De ansetter ikke foreldre som ikke har spilt fotball selv. Alt er mer systematisert og profesjonelt fra de er unge av. De har bra trenere, flotte fasiliteter og et stort fokus på teknikk, sier Rune Lange.

– Hva var den største forskjellen fra å spille i Norge og Belgia?

– De individuelle ferdighetene på spillerne. De er bedre med ball, mens man her i Norge jobber mer med det kollektive, svarer han.

David Brocken, som selv har erfaring fra belgisk ungdomsakademi, forteller at alle ungdomstrenerne møttes hver måned for å diskutere hvordan ting skulle gjøres for å frem best mulige spillere.

– Før var vi kjent for å gå ut på banen for å forsvare oss, men vi la det på siden, og begynte å spille 4-3-3 hos alle ungdomslag. Slik begynte spillerne å tenke mer offensivt, sier Brocken.

Landslaget samler folket

Det belgiske folket har ifølge Brocken store forventninger i forkant av VM. Når Marouane Fellaini, Kevin de Bruyne og de andre stjernene tripper ut på gressmatten på Estádio Mineirão 17. juni, sitter belgierne klistret foran skjermen.

– Det er virkelig VM-feber i Belgia. Det planlegges storskjermer i både landsbyene og storbyene. Laget samler folket, sier Brocken og legger til:

– Landslaget gir oss en nasjonalfølelse. I og med at vi er delt i to, føles landet noen ganger litt splittet. Men vi blir én når Belgia spiller. Vi har sett det tidligere og vi ser det spesielt nå.