- Jeg mener at dette er det beste laget jeg har sendt på banen i løpet av de fire årene jeg har vært landslagstrener. Det er et komplett lag med komplette ferdigheter, sier han før EM-omspillkampene mot Island.
Siste brikke falt på plass da Solveig Gulbrandsen ble erklært kampklar. Hun har vært ute med skade og har ikke spilt på en måned, men nå er hun frisk.
For ett år siden var kvinnelandslaget i krise etter en skuffende VM-turnering, som også kostet laget deltakelse i OL. For første gang måtte Norge se et stort sluttspill på TV, og Steen innrømmet at laget ikke lenger var i verdenstoppen. Nå er han klar på at Norge er tilbake.
Ane Stangeland får sjansen fra start mot Island. (Foto: Terje Bendiksby/ SCANPIX)
- Vi har gjennomført en snuoperasjon. Vi har byttet ut mange spillere, gjort en del viktige grep sammen med klubbene, og dette er både et sterkere og mer spillende lag. Før skapte vi mye på dødball og kontringer, nå skaper vi minst like mye i spill. Og det er veldig driv, humør og trøkk i gruppa, sier Steen.
Livsviktig
Han mener kampene mot Island er avgjørende for kvinnelandslagets framtid, at Norge ikke tåler å miste ett sluttspill til, men har tro på at det skal gå bra.
- Kampene er livsviktige for norsk kvinnefotball. Vi må være med i EM, det er alfa og omega. Og vi skal greie det. Spillerne har rett fokus, og vi har snakket mye om å være tålmodige. Island er ikke så dårlige at det bare er å gå ut og slå dem, men vi skal komme til EM, sier han.
Selv får han ikke lede laget i England til sommeren, uansett utfall av omspillkampene. En ny landslagssjef overtar ved nyttår.
- Det føles litt spesielt at jeg ikke får være med på et eventuelt sluttspill, jeg må medgi det. Jeg hadde åpnet for det, men forbundet ønsket å tenke litt mer langsiktig, og det må jeg respektere. Men jeg ønsker å levere fra meg et lag med framtid, og jeg er rimelig trygg på at dette laget vil vinne medaljer for Norge igjen.
Arvegods
Bare fem av jentene som er med til Island, er spillere Steen arvet fra laget som vant OL-gull rett før han overtok. Resten er nye. Marit Fiane Christensen er en av dem, og hun er helt enig i at en vellykket snuoperasjon er gjennomført.
- Det var nok en periode hvor spillerne trakk litt i forskjellige retninger. Nå er vi mer et lag, med spillere som passer sammen. Vi er også blitt mye mer spillende, og trenerne har vært veldig flinke til å oppmuntre oss til å prøve å gjøre
ting med ballen. Vi tør å spille vårt eget spill, og det er jo det som er gøy, sier hun.
- Stemningen i gruppa er bedre nå, og det kan også være positivt at vi har fått inn spillere som ikke har vunnet noe med landslaget. Jeg sier ikke at veteranene ikke er sultne lenger, men de unge er veldig sultne.
Hun håper at neste landslagssjef vil videreføre det Steen har jobbet med.
- Det har fungert bra siden VM, og jeg trodde kanskje at Åge ville bli med videre om vi kvalifiserte oss til EM, men det kan fungere godt også med en ny trener. Det viktigste er at vi fortsetter på det vi har startet på, sier Christensen.
Åge Steen blir den første landslagssjef siden Per Pettersen (i kvinnelandslagets barndom) som går fra borde uten å ha vunnet en tittel. Men han vil iallfall forsøke å overlevere EM-plass og et lag med medalje i blikket.