Det fantes en periode i juli hvor Lionel Messi kunne reflektere over de siste 12 månedene: Andreplass med Barcelona i La Liga, semifinale i mesterligaen, spansk cupfinale, VM-finale med Argentina, en pris som VMs beste spiller, 31 ligakamper, 28 ligamål og 11 målgivende pasninger.

Med andre ord: en håpløs sesong.

I januar ble vondt verre da Cristiano Ronaldo vant sin tredje Gullball, bare én mindre en Messi. Portugiseren virket ustoppelig i La Liga, hvor Real Madrid hadde overtatt initiativet. Faktisk sto hovedstadslaget med 22 strake seire i alle turneringer.

Spoler man fremover har Barça nå blitt verdens beste mannskap, og kan med seier mot Juventus i mesterligafinalen lørdag bli den første klubben til å vinne trippelen to ganger.

Underveis har Messi spilte bedre enn på flere år. Dette har ikke vært tilfeldig.

Brus og pizza

Allerede i januar hadde den lille argentineren tatt initiativet som skulle hjelpe ham tilbake til toppen. Etter VM dro han til Sacile, en liten by nordvest for Venezia, for å møte diettspesialisten Giuliano Poser, som gir råd til flere argentinske spillere.

Diett har lenge vært et sentralt tema for Messi. Kvalitetene hans handler mer om naturlig talent enn profesjonalitet. Da Pep Guardiola tok over Barça i 2008, måtte han be Messi om å kutte ut Coca-Cola, søtsaker og milanesa, en kjøttbasert italiensk rett med brødpanering.

Dette ga resultater. Men de siste sesongene har Messi vist tegn til å miste disiplinen igjen.

Hintene har ikke bare funnet sted på banen. I september, etter en kamp mot Málaga, ble et bilde av Barças matbestilling lekket til en spansk avis. Mens de fleste spillerne bestilte pizza, var Messi den eneste som vasket ned maten med brus. I februar sa direktøren Charles Rexach at «jeg tror Messi spiste flere pizzaer i fjor enn det han burde».

Nå er ernæringen tilbake på rett spor, og Messi besøkte Poser igjen i april. Avisen Marca bemerket nylig at Messi ser vesentlig tynnere ut i ansiktet enn det han gjorde i fjor. Ulike medier hevder at han har tatt av mellom tre og fem kilo.

Det er mye for en fotballspiller. Og det har merkes i Messis spill.

Telepatiske forhold

Disse fysiske fortrinnene har blitt kombinert med en retur til rollen som høyre kant. Da han spilte alenespiss i fjor, slet et statisk Barça-angrep med å skape rommene han trengte. Motstandere omringet ham ved å justere midtbanespillerne dypere og støte aggressivt med stopperne.

Nå mottar han simpelthen ballen langs krittlinjen, 40 meter fra mål. Det er vanskeligere å forhindre.

Den «nye» rollen har blitt formet av spillerne rundt ham. Dani Alves har vært i storform på høyrebacken og er en viktig støttespiller i flere faser: I det oppbyggende spillet forer han Messi med korte pasninger; når Messi trekker innover i banens siste tredjedel, finner han argentineren med innlegg eller kjappe kombinasjoner rundt hjørnet av straffefeltet.

Dette verdsettes av Messi, som nylig la press på styret for å gi forsvareren en ny kontrakt i sommer. «Han er den beste sidebacken i verden», sa Messi. «Det er veldig vanskelig å finne noen med hans kvaliteter».

Når Messi først trekker innover, strekker Luis Suárez mellomrommet gjennom løp i bakrom som tvinger forsvarerne til å ta ut dybde. Du tar en risiko ved å stå høyt mot Suárez.

Og langs venstre har samarbeidet mellom Messi og Neymar nærmest blitt telepatisk. Disse tre er Messis fremste samarbeidspartnere.

Regissør og avslutter

En del av denne rollen ble forutsett før sesongen. Flere spådde at Messi ville utvikle seg til å bli en mer typisk sentral playmaker som lå dypt og hovedsakelig skapte sjanser. Dette virket logisk fordi Messi hadde mistet fart, og fordi Suárez hadde blitt kjøpt. Teorien virket riktig da Messi skapte syv mål på fem kamper som dyptliggende spiss i september.

Men den var bare delvis korrekt. Utviklingen som playmaker har funnet sted, men langs kanten. Der mottar Messi ballen dypere og påvirker mer av det oppbyggende spillet. Mye av ansvaret som før lå hos Andrés Iniesta og Xavi – få ballen fra forsvaret, finn angrepsspillerne med lure stikkpasninger – hviler nå på Messis skuldre.

Statistikken er klar. Denne sesongen har Messi skapt flest mål i La Liga, med 18. Ingen av Barças midtbanespillere har skapt flere enn åtte. Skiftet er tydeligst hos Iniesta, som hadde 16 målgivende i La Liga i 2012/13. Denne ligasesongen hadde han én.

En annen del av spådommen var at Messis mål ville tørke opp fordi han ville spille dypere. Dette har ikke skjedd. I 2015 har det blitt 35 mål og 16 målgivende på 34 kamper.

For Messi har balansen mellom de to rollene aldri vært bedre.

Mission impossible?

Denne variasjonen gir motstanderne en håpløs oppgave. Messi kombinerer med så mange ulike spillere, og over et så stort område, at han nesten er umulig å markere.

Om han mottar ballen midt på banen, har han evnen til å finne Neymar i bakrommet gjennom en av sine skrudde pasninger som så ofte svever over et hjelpeløst forsvar. Disse langpasningene kom sjelden til sin rett da Messi var spiss fordi han spilte så nær mål.

Nå sees de oftere. Ifølge WhoScored.com har han spilt 2,7 langpasninger per ligakamp denne sesongen, det høyeste personlige snittet blant sesongene statistikksiden har oversikt over, fra 2009/10.

Ingen slår disse med større presisjon og følelse. Det er ikke urimelig å beskrive Messi som verdens beste pasningsspiller.

Om dette trekket ikke lar seg gjøre, er Messi kapabel til å drible fire spillere og score. Det lærte Athletic Club i den spanske cupfinalen, som Barça vant 3-1. Så har man det klassiske spillet i mellomrommet: De lynkjappe driblingene, stikkerne til Suárez, en-to kombinasjonene med Neymar, langskuddene som suser i nettet.

Kort sagt: Så fort Messi får ballen innenfor 40 meter, bør varsellampene lyse.

Atleten og tryllekunstneren

Det er åpenbart at ingen matcher kvaliteten og bredden til Messis tekniske repertoar. Dette fremhever det faktum at han er et større naturtalent enn sin rival Ronaldo.

Generelt sett har Ronaldo kompensert for dette gjennom mentale kvaliteter. José Mourinho beskrev ham som den mest profesjonelle spilleren han hadde sett. I Manchester bodde Ronaldo praktisk talt på styrkerommet. Han hyret sin egen kokk, og kjøpte hus med spesialdesignet svømmebasseng for å forbedre restitusjonen. Da Real Madrid en gang kom hjem fra en bortekamp i Europa og de fleste spillerne gikk til køys, hoppet Ronaldo i isbadet. Klokken var tre på natta.

Dette er ikke typisk Messi. Og at Ronaldo kunne finne på å redusere sin egen kapasitet gjennom brus og pizza virker utenkelig.

Si det slik: Om Messi hadde hatt Ronaldos disiplin utenfor banen, hadde han hatt flere Gullballer enn fire. Når han først spiller opp mot full kapasitet, er det vanskelig for Ronaldo å holde følge.

Det samme kan fort gjelde Juventus denne helgen. Med mindre Messi tar med søtsakene til Berlin.