Highbury-kampene mot Rosenborg tirsdag og Chelsea lørdag vil bety mye for hvordan resten av sesongen blir for Arsene Wengers mannskap. Begge kamper spilles uten lagets kaptein og pådriver Patrick Vieira.
Hans røde kort mot PSV og gule kort mot Birmingham gir ham tribuneplass i kampene som kan avgjøre lagets skjebne i europacupen og i serien.
Uten seier mot Rosenborg tirsdag, kan Arsenal være ute av mesterligaen før jul. Blir det bare UEFA-cupspill på vårparten, vil det være en voldsom sportslig og økonomisk nedtur.
Thierry Henry (Foto: Scanpix)
Kampen mot Chelsea er en sjanse til å redusere byrivalens forsprang til to poeng og fjerne skjæret av uslåelighet som blåtrøyene har overtatt fra Arsenal denne høsten. Taper Arsenal, er avstanden åtte poeng og serietrofeet flere engelske mil nærmere Sørvest-London.
Mandag utga Arsenal DVD'en 49, om lagets rekordlange rekke på 49 seriekamper uten tap som tok slutt på Old Trafford i oktober. Det virker allerede lenge siden, og Arsenal kjemper nå for å komme seg ut av en formkrise. Virkemidlene blir deretter.
Boring Arsenal
Våre tilhengere er blitt vant til å se oss vinne med stil, men det viktigste er å vinne, og det er det vi må konsentrere oss om nå. Jeg håper de er enige i at resultatet er viktigere enn hvordan vi oppnår det, sier toppscorer og vikarierende lagkaptein Thierry Henry til Daily Mirror.
Om det ikke blir gjensyn med Boring Arsenal, som klubben het på folkemunne gjennom tiår etter tiår med 1-0-seirer inntil Wengers ankomst, så kommer Arsenal neppe til å blotte seg bakover i hemningsløs angrepslyst.
Skjønt blotte seg bakover er det flere som mener at Wenger gjør etter at han lørdag vraket keeper Jens Lehmann til fordel for Manuel Almunia. Arsenal-legenden Bob Wilson, tidligere keepertrener under Wenger, er overbevist om at det betyr at Almunia står mot Rosenborg også, og han liker det ikke.
- Jeg ble sjokkert over tidspunktet for å bytte keeper. Særlig ettersom Almunia virker svært nervøs når han spiller foran mange mennesker og med mye på spill, sier Wilson til flere engelske aviser.
Almunia tabbet seg grovt ut da han slapp inn Manchester Uniteds vinnermål i ligacupkampen forrige uke, og han gjorde en nesten identisk tabbe på Birminghams eneste skuddforsøk lørdag. Da greide han å nå igjen ballen før den forsvant inn i mål.
Rare tanker
Lehmann misliker vrakingen, og uansett hvem Wenger velger kan det være en keeper med mange rare tanker i hodet som skal stoppe Rosenborgs avslutninger på Highbury.
Fraværet av Vieira og de skadde brasilianerne Gilberto Silva og Edu betyr dessuten at Arsenals sentrale midtbane trolig vil bestå av 17-årige Cesc Fabregas og 20-årige Mathieu Flamini.
Sistnevnte har aldri før spilt fra start i serie eller mesterliga. Arsenal-forsvaret har fått mye kritikk etter å ha sluppet inn mål i 13 kamper på rad før helgens seier, og selv Henry går rundt og ruger på vonde tanker. Han fikk krass kritikk etter tapet mot Liverpool nylig, og tok det ille opp.
- Hvis jeg spiller en eller to dårlige kamper av 300, så blir jeg slaktet for det. Og vinner vi ikke tirsdag, så er det jeg som får skylda uansett hvordan jeg spiller. Slik er det, og jeg må leve med det. Jeg elsker jobben min og ville ikke byttet den med noe, men jeg er ingen maskin. Jeg kan bare gjøre mitt beste, sier han.
Presset som hviler på Arsenal er Rosenborgs sjanse til å pynte på sin triste statistikk i mesterligaen de siste årene, og så kan RBK ta med seg rosen Bob Wilson ga dem da han overfor The Sun beskrev Almunias situasjon:
Når man kastes uti på dypt vann, er det synk eller svøm som gjelder, og vannet blir ikke særlig dypere enn Rosenborg og
Chelsea etter hverandre.