I begynnelsen virket han rusten. Touchen satt ikke helt; et par muligheter ble rotet bort. Den første ambisiøse pasningen var for lang.

Da Lionel Messi kom inn mot Getafe i den spanske cupen onsdag kveld, etter to måneder ute med skade, kunne man se at det var en stund siden magikerens siste opptreden.

Men ikke lenge.

Snart danset han rundt forsvarsspillere, som før. Et følsomt innlegg la nesten opp et mål for Pedro. Et frispark smalt i muren. Et nytt frispark suste like utenfor krysset. Da sluttsignalet gikk, hadde Messi scoret to mål.

Han hadde vært på banen i 30 minutter.

Spesielt det siste målet minnet om gode gamle Messi: et løp inn fra høyrekanten og et velberegnet skudd. Forvandlingen var bemerkelsesverdig: han virket å gå fra å være rusten til kampklar på en halv time.

Det lovet godt. Skadeavbrekket har gitt ham en etterlengtet pause – både fysisk og psykisk – og mot Getafe virket han utladet på begge områder.

De siste to månedene kan ha dannet plattformen for et halvår hvor Messi ikke bare kommer opp på sitt gamle nivå – men muligens forbi.

• Tror du Lionel Messi finner tilbake til sin utrolige scoringsform? Si din mening i kommentarfeltet under artikkelen!

Utslitt Messi

For det er lenge siden Messi var på sitt fysiske toppnivå. Argentineren har slitt med flere muskelskader siden han ble byttet inn i mesterligakampen mot Paris Saint-Germain i fjor.

Han var halvskadet da, og var svak borte mot Bayern München to uker etter. Senere ble deler av sommeren brukt på en slitsom sesongoppkjøring hvor Messi ble flydd på kryss og tvers for å spille treningskamper, fra München til Bangkok via Oslo og Gdansk.

Problemene har fortsatt denne sesongen. Den seneste smellen var den siste av tre skader som har kommet etter sommeren. Alle har vært relaterte til muskulaturen.

Dette har preget Messi. Før ligakampen mot Real Betis 10. november, hans siste i 2013, hadde han scoret tre mål på seks kamper. Det er brukbart for de fleste spisser, men ikke for ham.

Det var på tide å si stopp. Kun en lengre pause kunne restituere en spiller som for ofte hadde gått på banen når han ikke burde. Messi ble gitt seks til åtte uker.

Hjemme i godstolen

Skadeavbrekket har blitt den lengre hvileperioden Messi burde hatt i sommer. Alt har blitt tilrettelagt for at angriperen skal komme tilbake så sterk som mulig.

En viktig del av dette har vært oppholdet i Argentina. Etter en rehabiliteringsfase i Barcelona ble Messi sendt til hjemlandet for å fortsette restitusjonen. Tester har blitt foretatt ved fasilitetene til det argentinske fotballforbundet i Buenos Aires.

Han har også tilbragt deler av oppholdet i Rosario sammen med familien. En slik hjemkomst spiller naturligvis en stor psykologisk rolle, spesielt for en hjemmekjær person som Messi.

Avbrekket er selvsagt ikke bare fysisk helbredende, men også mentalt.

For Barcelona har fokus ligget på å gi Messi tid. Klubben ønsker ikke å begå samme feil to ganger; nemlig å erklære ham kampklar for tidlig. Han har tatt det med ro.

Når Messi nå returnerer denne gang, er det fordi han er klar.

Spillesugen

Timingen bak tilbakekomsten er interessant. Den er også skummel for Barcelonas rivaler. Mens de fleste spillere har gått gjennom en halv sesong, kommer Messi nå tilbake uthvilt.

Argentinerens fysiske forutsetninger er i utgangspunktet en enorm fordel; han er både kjappere og mer eksplosiv enn samtlige forsvarsspillere. Om Messi nå i tillegg oppnår sin beste fysiske kondisjon på flere år – og på et slikt tidspunkt – kan La Ligas midtstoppere fort få problemer.

Messi vil også være spillesugen. Han har måttet se Cristiano Ronaldo briljere for Real Madrid og Portugal uten å kunne svare med egne prestasjoner. Han har måttet høre på det endeløse pratet om at han ikke vil forsvare Gullballen. For en spiller som blir gretten hver gang han hviles, må to måneder ute virke som en evighet.

Men nå er han klar, og mot Getafe så han gladere ut enn på lenge. Smilet kom nok ut av ren spilleglede, og av lettelsen over å være tilbake på en fotballbane.

Klar til storkamp

Dette er perfekt for Barcelona, som har klart seg bra uten Messi. Kampprogrammet etter Betis-kampen har vært gunstig, og sett bort fra tapene borte mot Ajax og Athletic Bilbao har laget har vunnet samtlige oppgjør siden.

Spillet har vært godt, og flere profiler har tatt ansvar i Messis fravær. Spesielt vingene Pedro og Alexis Sánchez har imponert. Med lagets største stjerne tilbake har trener Gerardo Martino et hyggelig luksusproblem når han skal velge startoppstillingen.

Nettopp dette må han gjøre snart. Barcelona står framfor en av sesongens tøffeste kamper så langt: et borteoppgjør mot Atlétic Madrid lørdag kveld. Diego Simeones mannskap ligger på andreplass i La Liga; bak Barça, men med like mange poeng.

Messis prestasjon mot Getafe antyder at han kan starte. Tidspunktet kunne ikke vært bedre.

Syv viktige måneder

Fremover kommer utfordringene på rekke og rad. Barça-stallen er sterk, men den vil testes. Duellen med Atlético Madrid er den første av tre bortekamper på åtte dager.

Og i midten av februar venter en tur til Manchester City.

Forskjellen Messi vil gjøre her kan vi bare spekulere i. De fysiske forskjellene vil være store. Mens Manuele Pellegrinis menn spilte ni kamper i løpet av desember, har Barcelona-stjernen sittet hjemme i sofaen i Rosario med beina på bordet.

Å anse dette som «Messis halvår» vil være noe feil – i de siste sesongene har tross at de fleste halvår vært hans – men det finnes grunn til å tro at han er sterkere enn på lenge. Foran ham ligger en La Liga-sesong hvor Barça kniver med Madrid-lagene, storoppgjørene mot City i mesterligaen, samt VM-deltakelse som kaptein for Argentina i Brasil.

Det er bare å holde seg fast.