Diego Armando Maradona skrev seg inn i VM-historien med gullskrift da han nesten egenhendig sikret VM-gull for Argentina i 1986.

Sjelden, kanskje aldri, har en spiller dominert et mesterskap i så stor grad.

Men Maradonas karriere har vært full av både opp- og nedturer. Narkotikamisbruk, alkoholproblemer og kontroversielle uttalelser har fått vel så mye oppmerksomhet som argentinerens ekstreme fotballferdigheter.

Debuterte som 16-åring

Den lille ballkunstneren fra Buenos Aires debuterte allerede som 15-åring i den argentinske ligaen, og ble raskt plukket opp av storlaget Boca Juniors, en klubb han holder med den dag i dag.

Han fikk sin debut for landslaget allerede som 16-åring, men da VM gikk av stabelen i Argentina i 1978 måtte den da 17 år gamle Maradona følge med som tilskuer.

Først etter å ha vunnet ligaen med Boca Juniors rett før VM i 1982 kunne han gjøre seg klar for sin VM-debut, denne gangen i Spania.

Der scoret han to mål, men havnet i skyggen av storheter som Paolo Rossi, Zico og Karl-Heinz Rummenigge. Argentina måtte takke for seg i andre runde.

Det er mesterskapet fire år senere, i Mexico, som gjorde Maradona til verdens desidert beste fotballspiller.

Guds hånd og «tidenes beste mål»

Argentina reiste til VM i Mexico med Diego Maradona som kaptein, og kom som hjem med Jules Rimet-trofeet i kofferten.

Maradona spilte hver eneste kamp, scoret fem mål og noterte seg for fem målgivende pasninger. Men Argentinas nummer ti gjorde seg også bemerket med en fantastisk teknikk, uvirkelige dribleraid og en total dominans på banen.

Da England sto på motsatt banehalvdel i kvartfinalen, spilte Maradona en kamp som aldri blir glemt.

Maradonas første mål er nok tidenes mest kontroversielle. 163 centimeter høye Maradona gikk opp i en duell med Englands keeper, Peter Shilton, og bokset ballen i mål. «Alle» så det, unntatt dommeren.

Hovedpersonen selv hevdet først at det var «guds hånd» som sendte ballen i mål, og det tok mange år før han endelig innrømmet at han selv hadde en neve med i spillet.

Les: - Unnskyld, England

Argentinerens andre mål i kampen var det derimot ingen som protesterte på. Målet, som i 2002 ble kåret til tidenes beste VM-mål i en FIFA-avstemning, var et kunststykke av de sjeldne.

Maradona fikk ballen på sin egen banehalvdel, stormet fremover og driblet elegant bort fem engelskmenn pluss keeper Peter Shilton før han puttet ballen i nettet. En enorm prestasjon, som nesten overskygget det første skandalemålet.

Se målet på YouTube (ekstern lenke)

Maradona fulgte opp med to mål i semifinalen, og la opp til vinnermålet i finalen mot Vest-Tyskland.

Innsatsen i VM i 1986 er mye av grunnen til at VM-fanatikere verden over fortsatt krangler om hvem som er tidenes beste spiller; Maradona eller Pelé.

Maradona dyrkes bokstavelig talt fortsatt som en gud i deler av Argentina, der en gruppe ildsjeler har til og med startet en egen Maradona-kirke.

Nedturen

Etter den eventyrlige innsatsen i forrige VM, var Maradona en selvskreven kaptein for Argentina i VM i Italia i 1990. I mellomtiden hadde han briljert i italiensk Serie A, og sikret Napoli to ligatitler.

I Italia var han imidlertid ikke like overlegen som fire år tidligere. Maradona scoret ingen mål, men ledet likevel laget til finalen, der de måtte se seg slått av Vest-Tyskland.

Så begynte nedturen.

Da VM ble sparket i gang i USA i 1994, var Maradona en skygge av seg selv. Siden forrige mesterskap hadde han vært utestengt i 15 måneder for kokainbruk, vært borte fra fotballen i to år og gjort comeback for Newell's Old Boys.

Maradona fikk likevel spille to kamper og scoret ett mål, før han ble sendt hjem etter å ha testet positivt på efedrin. Argentina røk ut i andre runde, og lagets store stjerne var på full fart nedover.

Maradona gjorde etterhvert nok et comeback i 1995, denne gangen for Boca Juniors. Men en lubben Maradona i skrantende form holdt ikke ut lenge, og etter to år var det slutt.

Skjøt mot journalister

De påfølgende årene slet Maradona med vektproblemer, narkotikaavhengighet og gjeld. Han gjennomgikk flere operasjoner for å få bukt med overvekten, og gikk stadig til rusavvenning.

I tillegg fikk han sjelden fred fra pressen, og skapte bruduljer da han skjøt etter journalister med luftgevær utenfor sitt eget hus.

Først i 2007 dukket en frisk Maradona opp på argentisk TV og kunngjorde at han hadde sluttet å drikke, og ikke hadde brukt narkotika på over to år.

Etter å ha prøvd seg som visepresident i Boca Juniors og vert for sitt eget TV-program, tok han i 2008 over som landslagssjef for Argentina etter Alfio Basile.

«Sug den»

Selv om Maradona nyter legendestatus i Argentina, var det ikke alle som synes han var et godt treneremne.

Kritikerne fikk vann på mølla under VM-kvalifiseringen, der Argentina hanglet seg gjennom gruppa. Spesielt 1-6-tapet mot Bolivia førte til høylytte protester i hjemlandet, men Argentina sikret til slutt VM-billetten i siste kamp.

Les: Kan Maradona overvinne tvilerne?
Les: Maradona ledet Argentina til VM

På pressekonferansen etter kampen benyttet en frittalende Maradona sjansen til å si hva han mente om alle som hadde tvilt på ham:

– Til alle dere som ikke trodde på oss, og jeg ber alle kvinner her om unnskyldning; dere kan suge den og bare fortsette å suge på den, sa Maradona til et samlet pressekorps som ikke trodde sine egne ører.

FIFA svarte med å utestenge Maradona i to måneder, og ba ham om å holde seg unna VM-trekningen.

Les: Maradona uønsket ved trekningen
Les: Maradona ber moren om unnskyldning

Må utnytte Messi

Treneren Maradona har et formidabelt stjernegalleri til disposisjon i VM, men valgte å droppe veteranene Javier Zanetti og Esteban Cambiasso fra troppen.

Les: Maradona vraket Inter-stjerner

Selv med minimal trenererfaring, har Maradona flere spillere som kan avgjøre kamper på egen hånd. Det største spørsmålstegnet stilles imidlertid ved om han kan få utnyttet potensialet til Lionel Messi, som mange mener er verdens beste spiller for øyeblikket.

Til og med Maradona har blitt sitert på at han mener Messi kan bli bedre enn han selv var i 1986.

Les: Messi sammenlignes med Maradona

Messi har gitt tilskuerne hakeslepp gang på gang som Barcelona-spiller, men har ikke strålt i like stor grad på landslaget.

Dersom Maradona bestemmer seg for å bygge laget rundt Messi, blir det trangt om plassen i angrepsrekka. Med på lasset er nemlig målmaskinene Gonzalo Higuain, Carlos Tevez, Diego Milito og Maradonas svigersønn Sergio Aguero.

Les også: Tror argentiner blir VM-overraskelsen

Maradona har blitt kritisert for å sette for mange av spissene på benken, men har selv antydet at det kan bli aktuelt å spille med tre spisser.

Les også: - Ja til sex, nei til champagne

Lover å løpe naken

Skulle Maradona klare å lede Argentina til sin tredje VM-tittel, vil hele landet gå av skaftet. Han vil da ta plass i historiebøkene ved siden av Franz Beckenbauer og Mario Zagallo, som er de eneste som har vunnet VM både som spillere og trenere.

Les: Maradona: Argentina kan vinne VM

Klarer han det, har han bestemt seg for hvordan begivenheten skal feires.

Etter utklassingen av Canada i en treningskamp i forrige uke lovet nemlig Maradona å løpe naken gjennom Buenos Aires hvis Argentina vinner VM.

– Hvis vi vinner, kler jeg meg naken og løper rundt obelisken i byen, sa Maradona i et intervju med argentinsk radio.

VM-gullet frister kanskje mer for fotballgale argentinere, men dersom han holder ord vil fansen få nok et Maradona-øyeblikk de aldri vil glemme.

Argentinas VM-tropp:

Hva tror du om Argentinas VM-sjanser?