• Følg Spania - Italia spark for spark
• NRK1 og NRK.no sender også kampen direkte.

– Jeg har lært meg alle navnene, men for et utrent øye kan det være vanskelig å vite hvem mange av disse er, sier fotballekspert Andreas Stabrun Smith, som skal kommentere Italias NRK-sendte gruppespillskamper mot Kroatia og Irland under EM.

Ukjent tropp

Bildet viser Italias startoppstilling i deres siste EM-oppkjøringskamp mot Russland 1. juni, der italienerne tapte 3-0.

Dersom man legger godviljen til, kan fem av spillerne på bildet betegnes som «stjerner».

I hovedsak er urokråka Mario Balotelli fra Manchester City og veteranene Gianluigi Buffon og Andrea Pirlo fra Juventus internasjonale navn. I tillegg vil de mer fotballinteresserte også kunne dra kjensel på Daniele de Rossi fra Roma og Milans Antonio Cassano.

Utover disse er de fleste av Italias EM-spillere mer eller mindre ukjente navn for dem som ikke følger Serie A tett.

Brorparten av dem spiller til daglig hos de italienske seriemesterne Juventus, uten å være spesielt kjente utenfor hjemlandet.

• Les også: Ingen vet hvor gode Italia er

– Fire av disse kan kalles stjerner, sier fotballekspert Arne Scheie når han ser bildet av Italias EM-lag, og peker ut Balotelli, Buffon, Pirlo og Cassano som lagets mest berømte spillere.

Sammenligner man årets Italia-utgave med det historiske VM-laget fra 2006, ser man en stor forskjell på stjernenivået:

(artikkelen fortsetter under bildet)

Italias VM-vinnere fra Tyskland bestod nærmest utelukkende av stjernenavn.

– 2006-årgangen var veldig spesiell. Det var helt spesielt å ha så mange stjerner samlet på et lag, sier ekspert på italiensk fotball, Per-Jarle Heggelund til NRK.no.

Francesco Totti, Gennaro Gattuso, Fabio Cannavaro og Gianluca Zambrotta (for å nevne noen) var alle store stjerner som dominerte i de store europeiske klubbene på 2000-tallet.

I tillegg var Luca Toni en notorisk måljeger i Fiorentina, og Mauro Camoranesi var kjent for sin mangeårige innsats i Juventus. Fabio Grosso ble kjent i løpet av mesterskapet, blant annet da han scoret det avgjørende straffesparket som sikret Italia VM-tittelen i finalen mot Frankrike.

De fleste husker nok også Marco Materazzi, som ble skallet ned av Zinedine Zidane i VM-finalen.

– Gull-laget fra 2006 var jo en enestående italiensk generasjon. De aller fleste fra dette laget er forbi sin beste alder i dag, sier Stabrun Smith.

Italia kjent for stjerner

Italia er også historisk kjent for å være en nasjon fylt med stjerner.

På 1990-tallet dominerte navn som Roberto Baggio, Christian Vieri, Paolo Maldini og Filippo Inzaghi, og i 2006 ble Fabio Cannavaro tildelt Gullballen (årets spiller i verden) som første forsvarsspiller noensinne.

Scheie trekker linjene enda lenger tilbake.

– Italia har hatt stjerner gjennom hele 1900-tallet. Luigi Riva, Omar Sivori, Paolo Rossi, Dino Zoff og Valentino Mazzola - det har vært mange, sier fotballeksperten.

Serie A domineres av utlendinger

NRK-kommentator Stabrun Smith mener fraværet av italienske superstjerner har vært et tema i Italia i lang tid.

– Siden VM-gullet i 2006 har det blitt tydeligere hvordan italienerne sliter med å dominere i sin egen liga. Det har vært mye debatt rundt hvordan landet skal bli bedre på spillerutvikling. Inter vant jo mesterligaen i 2010 uten en eneste italiener i startelleveren, sier han.

Milan var det eneste italienske laget som tok seg til kvartfinalen i mesterligaen i år, med god hjelp fra utlendingene Zlatan Ibrahimovic (Sverige), Alexandre Pato (Brasil) og Robinho (Brasil).

Den svenske superspissen ble også toppscorer i Serie A i år, tett fulgt av argentinske Diego Milito og uruguyanske Édinson Cavani.

Nytt lag siden VM-fiaskoen

Italias forsøk på å forsvare VM-gullet i Sør-Afrika 2010 endte i fiasko, og Italia røk ut i gruppespillet uten en eneste seier. Etter dette forsvant også flere av stjernene fra landslaget, blant annet lagets kaptein Fabio Cannavaro.

Siden den gang har nye og mer ukjente fjes fått sjansen for «Gli Azzuri». Det har gitt italienerne et løft, og støvellandet suste gjennom EM-kvalifiseringen uten et eneste tap (åtte seire og to uavgjort på ti kamper).

– Det er kanskje ikke den beste troppen Italia noen gang har hatt, men det er den mest interessante på lenge, mener jeg. Her finnes det masse spillere som vil vise seg frem. De har en uhyre spennende tropp, mener Heggelund, som har kommentert Serie A for Canal Plus siden 2004.

Heggelund mener de svake treningskampresultatene (tap for USA og Russland og uavgjort mot Luxembourg) ikke betyr noe som helst.

– Treningskamper er treningskamper, påpeker han.

Ingen ulempe i EM

Italia regnes som en outsider til årets mesterskap, og NRKs eksperter tror ikke mangelen på internasjonale stjerner nødvendigvis er noen ulempe.

– Det kan jo slå positivt ut, sier Scheie, som likevel spår at Italia vil slite med å avansere fra gruppespillet.

Italia møter Spania, Kroatia og Irland i gruppe C.

– Italia er heldige med at Juventus, som består hovedsakelig av italienere, har vært særdeles gode i år. De har mange gode, men mindre kjente spillere. Jeg tror Italia går videre fra gruppespillet, og da kan de fort også ta seg til semifinale. Men der tror jeg det stopper, spår Stabrun Smith.

Italia-frelste Heggelund har regnet på Italias muligheter for avansement.

– Jeg har regnet litt på det, og jeg klarer å få Italia helt til finalen, ler Heggelund, som peker på at dersom Italia skulle avansere til kvartfinale, vil de slippe å møte favorittene Tyskland, Nederland og Spania.

Italias kvartfinalemotstander bli ett av de avanserende lagene fra gruppe D, som fort kan bli Frankrike, England eller Sverige. Dermed kan veien til en eventuell semifinale være overkommelig.

– Jeg sitter med en følelse av at dersom Balotelli og Cassano klaffer, så kan de gå langt. Det blir definitivt ingen fiasko som i 2010, sier Heggelund.

FASIT PÅ ARTIKKELBILDET ØVERST: Fra venstre (øvre rad): Leonardo Bonucci, Andrea Barzagli (er skadet til EM), Christian Maggio, Mario Balotelli, Gianluigi Buffon. Fra venstre (nedre rad): Federico Balzaretti, Claudio Marchisio, Riccardo Montolivo, Andrea Pirlo, Daniele de Rossi, Antonio Cassano.

Hvor mange Italia-spillere klarte du navnet på?