– Nasjonen er på trener Antonio Contes side akkurat nå. Men italienerne skifter lett mening. Dersom vi taper vil de gå imot ham, sier Simone Malagutti.

Han er journalist i TV-kanalen Sport Mediaset, og snakker med NRK etter Per-Mathias Høgmos siste pressekonferanse før EM-kvalifiseringskampen mellom Norge og Italia.

– Conte bedre enn laget

Etter sommerens VM-fiasko er Conte hentet fra Juventus for å løfte fotballgale Italia tilbake i verdenstoppen.

Den firedobbelte verdensmesteren røk ut i gruppespillet i VM. 1-0-seiereren mot England i den første kampen, ble etterfulgt av et overraskende og pinlig tap mot Costa Rica. Det ble også 1-0-nederlag mot Uruguay. Dermed var det et lag i skam som vendte hjem til Italia.

Etter å ha ført Juventus til seriegull tre sesonger på rad ble Conte en naturlig arvtager da Cesare Prandelli gikk av etter VM-fiaskoen. Og 45-åringen nyter stor tillit og respekt i hjemlandet.

– Jeg vil skille laget fra treneren. Conte er storartet. Og er den beste vi har hatt siden Arrigo Sacchi som vant serievinnercupen med AC Milan på 80-tallet, sier Malagutti.

Og unngår dermed å nevne blant andre Marcello Lippi som var landslagssjef da Italia ble verdensmestere i 2006.

Ny generasjon på gang

Conte er kjent for å være knallhard og krever 100 prosent av spillerne sine. Og uttalte følgende da han ble ansatt for tre uker siden.

– Jeg kommer til å gi alt. Og jeg krever at spillerne mine gjør det samme. Å vinne eller tape, det er som å leve eller dø, sa 45-åringen på pressekonferansen.

Men Malagutti er ikke like imponert over laget som Conte har fått i fanget.

– Laget er dårligere enn treneren. Vi så i VM at vi mangler talent. Vi har gode spillere, men ingen verdensklassepillere. Mario Ballotelli er ikke med denne gangen, men heller ikke han er en topp spiller, mener journalisten.

Den 35 år gamle midtbanesjefen Andrea Pirlo entrer heller ikke Ullevål i kveld. Han er ute på grunn av en skade, men har sagt ja til videre landslagsspill.

– Vi har flere gode unge spillere på gang. Spissen Ciro Immoble (24) har potensiale. Simone Saza (23) var god i privatkampen mot Nederland (seier 2-0) og er i utvikling. Men problemet er at Italia fortsatt er avhengig av de rutinerte spillerne som Gianluigi Buffon (36), Pirlo og Daniele De Rossi (32), men bak dem er det tynt, mener Malagutti.

– Men er laget bedre nå enn i VM?

– Laget er ikke bedre, men treneren er bedre. Conte har evnen til å få et middels lag til å bli et veldig godt lag. Og vi håper at Antonio Conte kan klare det igjen, sier Simone Malagutti.