Dei aldrande stjernene har høgdepunkta i karrieren bak seg. Men med sine kjende namn har dei fått til oppgåve å plante fotballinteressa i gigantnasjonen med 1,2 milliardar innbyggjarar.
Derfor er dei alle med når
tek avspark søndag 12. oktober, for å utfordre cricket om sportshegemoniet i landet.– Vi dedikerer denne pokalen til ungdomen i India, med eit oppriktig håp om at denne ligaen vil motivere indisk ungdom til å bli blant dei beste fotballspelarane i verda i dei neste åra, sa direktør Nina Ambani då ligapokalen vart presentert i Mumbai sist helg.
Video: Ligapokalen og stjernene vart presenterte sist helg
India er kjempelandet som aldri har markert seg i annan idrett enn cricket.
. Åtte av dei er i landhockey, og det siste av desse er 34 år gammalt, frå Moskva-OL i 1980. Det niande – og einaste individuelle gullet – tok skyttaren Abhinav Bindra i Beijing i 2008.Seks sølv og 11 bronsemedaljar har det også blitt sidan landet debuterte i OL i 1900.
Dårlegare enn Maldivene
Men som fotballnasjon er India liten. Nummer 158 på
, og berre nummer 30 i Asia, bak for eksempel Maldivene og så vidt føre Guam.Internasjonalt er dei mest kjende for å ha trekt seg frå VM-sluttspelet i 1950. Årsak: Dei fekk ikkje lov til å spele berrføtt, dei måtte ha sko på, og det nekta dei. Det er iallfall det historia fortel. Noko anna sluttspel har dei aldri vore i nærleiken av.
Det er dette Alessandro Del Piero og dei andre lett falma stjernene skal gjere noko med. Dei skal gjere fotball populært i India.
– Ny utfordring
– Dette er ei heilt ny utfordring for meg. Eg håpar og trur denne ligaen skal bli til det gode for landet, seier del Piero. Juventus-legenda blir 40 i november, og har dei to siste åra spelt for Sydney FC i Australia – også det for å vere med på å byggje opp ein proffliga.
– Men der var ligaen etablert før eg kom med. Her skal vi byggje noko nytt frå grunnen av, seier Alessandro Del Piero, som skal spele for hovudstadslaget Delhi Dynamos.
Han seier at det var ønsket om å spele fotball i ulike kulturar som førte han til Australia og seinare India i hans siste fase som fotballspelar.
– Dette blir heilt klart ei slik oppleving. Å gripe nye sjansar er alltid det beste med livet. Det er derfor eg er her no. Etter 19 år på same staden (i Juventus), har eg no på slutten av karrieren gripe sjansen til å prøve noko heilt nytt, seier del Piero.
Ljungberg og Anelka saman igjen
Robert Pires ser fram til å spele for sin nye klubb Goa. Det var rådet frå gamlesjefen som fekk han dit.
– Arsene (Wenger) oppmuntra meg til å reise då sjansen baud seg. Ikkje vent, slå til no. Dette treng du, sa han til meg, fortel Pires.
Også på managersida er det henta inn kjende namn. Peter Reid skal vere manager for Mumbai City. Der blir han sjef for Nicolas Anelka og Freddy Ljungberg, som sist spela saman for Arsenal i 1999.
– Dette blir ei ny oppleving og ein stor sjanse til eit steg vidare, seier Reid, som også har vore landslagssjef i Thailand.
Åtte klubbar og kort sesong
12. oktober skal Indian Super League (ISL) starte opp. Åtte klubbar skal vere med i den aller første sesongen med ein profilert profesjonell liga i India.
– Cricket er religion i India, men det skal vi utfordre, seier 41 år gamle Marco Materazzi, som skal vere spelande manager for Club Chennai.
Første sesongen er kort – berre ti veker lang. Alt skal vere ferdig før jul.
Det er Mukesh Ambani, Indias rikaste mann med ei formue på over 150 milliardar kroner, som står bak ligaen. Han har fått hjelp av den ikkje ukjende australske mediemogulen Rupert Murdoch i jobben med å finansiere det dei håpar er etableringa av profesjonell fotball i India.
«Klubbeigarar med store ego»
Men ikkje alle stiller seg heilt positiv til den nye ligaen. Mange er skeptiske til om ligaen verkeleg vil hjelpe fotballen til å slå rot.
– Framtida for I-ligaen (den eksisterande indiske ligaen, journ.anm.) er svært usikker. Det verkar klart at mange av «småfiskane» i I-ligaen har ei uviss framtid, skriv bloggar Bhargab Sarmah i
.Han trur den nye ligaen vil gagne bankkontoane til folk som Murdoch og Ambani mykje meir enn den vil gagne indisk fotball.
– Med ISL-utviding i framtida får India ein liga utan forankring på grasrota, og som skyv I-ligaen til side, skriv Sarmah.
I-ligaen har utsett sesongstarten frå oktober til etter jul på grunn av Superligaen.
Sarmah skriv om kortsiktige klubbleiarar med store ego, og som tenkjer meir på eigen økonomi og status enn på utviklinga av indisk fotball.
U17-VM går i India
Tanken er at fotballen skal bli stor også i India, stor nok til å kunne utfordre cricket, som har eit enormt overtak på all annan idrett og anna sportsinteresse i India.
Landet har allereie sikra seg arrangementet av U17-VM i 2017 – som også skal hjelpe på fotballinteressa. Der er India alt i ferd med å byggje opp eit lag som skal by konkurrentane skikkeleg motstand.
Cricket er den altoverskyggande idretten i India. Landet er regjerande verdsmeister, og ligaen har blitt ein så stor suksess at den er skulda for å legge lokk over all annan idrett.
«Fotball på steroid»
Dette vil fotballen gjere noko med. Førebuingane har vore i gang i tre år.
– Fram til no har alle indiske fotballag vore som skulelag. Med gode trenarar og meir pengar blir alt betre. Men det vil ta mange år å få laga opp på verdsnivå, seier Indias fotballpresident Praful Patel til The Times.
Han vedgår at måten å gjere det på, ikkje er ei naturleg utvikling.
– Det er som å setje indisk fotball på steroid. Men vi trur det vil hjelpe fotballen på alle nivå i heile landet på sikt. Sjå kva IPL (den profesjonelle cricket-ligaen) har gjort for cricket. Der kjem dei beste hit til landet på grunn av interessa og pengane. Vi håpar det same vil skje med fotballen, seier Patel.
For å avgrense «steroide-verknaden» frå starten, skal maksimalt seks av spelarane på bana til eikvar tid vere utlendingar.
Cricket-legende er klubbeigar
Ein av dei åtte klubbane, Kerala Blasters, er eigd av cricket-legenda Sachin Tendulkar. Der skal Michael Chopra spele. Han har spela for Newcastle, Sunderland, Blackpool, Cardiff og Ipswich, og er av indisk avstamming.
– Eg vil spele i India både for å få ei ny utfordring, og for å hjelpe fram fotballen i India, sa han på ein fotballkonferanse i Manchester nyleg.
Måten å skape fotfeste for fotballen på, er prøvd før, i Kina, Australia, Thailand, Japan – og USA på 70-talet. Det har gitt vekslande suksess.
Veksande middelklasse og Premier League-interesse
Men i India er det no ei veksande middelklasse og ein veksande fotballinteresse blant barn og ungdom. Dessutan er det stadig meir tv-overføringar frå ligafotballen i England, Italia og Spania. Initiativtakarar og investorar meiner dermed at tida er inne for å satse profesjonelt.
Dagens I-liga har lag som stort sett kjem frå to regionar: Goa på vestkysten og området rundt Kolkata (tidlegare Calcutta) i nordaust. Resten av det veldige landet ligg meir eller mindre i fotballskuggen. Men Superliga-klubbane er spreidde over heile landet.
I november skal det indiske fotballforbundet saman med FIFA legge fram ein strategiplan for den vidare utviklinga av fotball og fotballinteresse i det veldige landet.
– Jobben så langt har vore vanskeleg. Vi har mangla både pengar og infrastruktur, og vi har ikkje klart å få fram spelarar som har blitt stjerner og profilar. Men når ISL er oppe og står, vil fotballen bli langt meir synleg, seier generalsekretær Kushai Das i fotballforbundet.
– Tener ikkje pengar på minst fem år
Klubbeigarane veit at dei gjer svært usikre investeringar, og neppe kan rekne med å tene pengar i oversiktleg framtid. Lisenskrava omfattar mellom anna investeringar i arena-fasilitetar og ungdomsakademi.
– Eigarane veit at dei ikkje kan rekne med overskot på iallfall fem år, men dei veit også at potensialet er så enormt at dei må gløyme balansen i rekneskapane på kort sikt, og konsentrere seg om å utvikle fotballen, seier ligadirektør Sunando Dhar.
Med teikn på at den vanlege inder er i ferd med å bli interessert i fotball, trur forbundssekretær Das på ei stor framtid for indisk fotball.
– Indisk fotball kan best skildrast som
. Han er snart klar til å stå opp og erobre verda.Eller som reklamekampanjen før ligastarten seier det: «C'mon India! Let's football».