Nå går kvalifiseringen inn i den siste og avgjørende fasen, og de siste 22 plassene til VM i Brasil skal fordeles. Lagene i sluttspillet skal være det ypperste fotballselskapet, og det er mange gjengangere, men også en viss gjennomtrekk.
I alle sluttspill har det vært debutanter. Noen har imponert, mens andre har fått det fryktelig tøft.
Debutant-suksess
Nord-Korea og Portugal i 1966 er eksempel på det første. Nord-Korea sjokkerte med seier mot Italia i gruppespillet. De ledet også 3–0 i kvartfinalen mot Portugal, men tapte 5–3. Portugal anført av Eusebio tok bronse.
Tjue år senere vant Danmark mange hjerter med sitt spill i Mexico: De danske drenge med Michael Laudrup, Frank Arnesen og ikke minst Preben Elkjær tok tre strake seiere i gruppespillet, inkludert festspill og 6–1 over Uruguay, før Jesper Olsen trykket på “self destruct”-knappen da det ble brutalt stopp og 1–5 mot Spania i åttedelsfinalen.
Og i 1998 ble Davor Suker VMs toppscorer da debutanten Kroatia tok bronse.
Ladet seier hos naboen
Da DDR slo Vest-Tyskland 1–0 i et uhyre politisk ladet oppgjør i 1974, mente antagelig regimet i øst at VM like gjerne kunne stoppet etter den gruppespillskampen. At østtyskerne senere i mesterskapet forsvant ut i glemselen, mens vesttyskerne vant finalen var av mindre betydning.
For noen debutanter forbindes helst med enkelthendelser eller enkeltkamper. Bulgaria presentere seg i VM-sammenheng ved å grisetakle Pelé ut av VM i 1962. Algerie ble offer for ikkeangrepspakten mellom Vest-Tyskland og Østerrike i 1982. I samme VM husker mange presidenten i Kuwaits fotballforbund som tok seg ut på banen for å få omgjort en dommeravgjørelse i kamp mot Frankrike.
Noen har fått det vanskelig
Andre debutanter har fått et brutalt møte med nivået: Zaire (nå Den demokratiske republikken Kongo) kvalifiserte seg i 1974, som første lag fra Afrika sør for Sahara. Det endte med 0–14 i målforskjell på tre kamper mot Skottland, Jugoslavia og Brasil.
Nesten like ille gikk det for Haiti i samme VM: De hadde også 14 baklengs, men skåret to ganger, faktisk mot Argentina og Italia. Hverken Zaire/DR Kongo eller Haiti har vært i VM siden, og ligger tredje sist og nest sist på
.Bare El Salvador ligger bak, ettersom de har deltatt i to sluttspill, med fasiten seks tap og 1–22 i målforskjell.
Englands pinligste øyeblikk
Den pinligste debuten er det likevel en anerkjent fotballnasjon som står for. I 1950, sist VM gikk i Brasil, skulle England delta i VM for første gang. Med ikke helt ukjent arroganse hadde engelskmennene droppet tidligere VM.
De foretrakk å spille oppvisningskamper mot sammensatte verdenslag, mens turneringen som virkelig betød noe var Home Nations Championship mot Skottland (med Wales og Nord-Irland i biroller).
Men i 1950 ble engelskmennene overtalt til å ta turen. Mesterskapet var preget av fravær: Tyskland var ekskludert etter 2. verdenskrig, Sovjetunionen, Ungarn og Tsjekkoslovakia hadde andre prioriteringer, Argentina og flere andre søramerikanske lag nektet å stille på grunn av en krangel med det brasilianske fotballforbundet, mens det skotske fotballforbundet ikke ville sende lag ettersom de bare hadde blitt nummer to, bak England, i det britiske mesterskapet.
Alt lå til rette for suksess for England, som kunne skilte med store stjerner som Stan Mortensen, Tom Finney og Stanley Matthews. Den gang var de langt mer fryktinngytende enn Wayne Rooney, Steven Gerrard og Frank Lampard i dag.
Det startet med en oppskriftsmessig 2-0-seier mot Chile. Så kom tidenes engelske landslagsflause: 0–1 mot i fotballsammenheng helt ubetydelige USA. Og i gruppespillets siste kamp: ny 0-1, nå mot Spania. Dermed forsvant England ut av sitt første VM.
Slo ut Italia
Men oftest havner VM-debutantene midt imellom i form av noen anstendige resultater, de setter en entusiastisk spiss på første del av sluttspillet før det gjerne ender med knepne tap mot sluere, mer rutinert motstand.
Som da Elfenbenskystens talentfulle lag hadde maksimal uflaks med trekningen i 2006 og røyk ut med ettmålstap mot Argentina og Nederland.
Eller sist VMs debutanter, Slovakia, et kompetent, men litt pregløst lag som slo Italia 3–2 og sendte de regjerende mesterne hjem etter gruppespillet – før de selv røyk ut mot Nederland i åttendedelsfinalen.
Ni mulige debutanter i 2014
76 nasjoner har så langt deltatt i ett eller flere VM-sluttspill. Ni nye lag har fortsatt mulighet til å bli en del av den lista:
BOSNIA-HERCEGOVINA
Jugoslavia hadde tradisjonelt et av Europas beste landslag, og Kroatia, Serbia og Slovenia har alle spilt VM etter at landet gikk i oppløsning.
Neste år kan minst ett land til fra tidligere Jugoslavia debutere i VM. Bosnierne har like mange poeng som Hellas på topp i gruppe G, men hele 15 plussmål bedre målforskjell. Det eneste feilskjæret så langt er et uventet hjemmetap mot Slovakia i september, men bosnierne slo tilbake ved å vinne i Bratislava uka etter.
Troppen består av rutinerte spillere i sin beste fotballalder, mellom 25 og 30, de aller fleste spiller i gode ligaer. Dessuten krydres laget med klassespillere i form av f.eks. spissen Edin Dzeko (Manchester City) og keeperen Asmir Begovic (Stoke).
Bosnierne er minst sikret playoff, men det virker svært sannsynlig at de skal vinne gruppa og nå sitt første VM-sluttspill.
Gjenstående kamper: Liechtenstein (H), Litauen (B)
MONTENEGRO
Montenegro, et av Europas minste land, spiller sin første VM-kvalifisering etter løsrivelsen fra Serbia. Trekningen satte dem sammen med blant annet England, Polen og Ukraina – en av de absolutt vanskeligste kvalifiseringsgruppene i Europa.
Montenegro, med spillere som Mirko Vucinic (Juventus) og Stefan Savic (Fiorentina), åpnet imponerende før de kom kraftig ned på jorda med 0–4 hjemme mot Ukraina i en kamp hvor seier ville hektet av ukrainerne i kampen om VM-plass.
I stedet ligger Montenegro og Ukraina likt, ett poeng bak England, men to foran Polen i en gruppe hvor ingenting er avgjort. Og Montenegro er tvunget til å skaffe seg et resultat på Wembley i neste kamp.
Stjernen Stevan Jovetic har fått lite spilletid i Manchester City etter overgangen fra Fiorentina – kanskje det gir ham litt ekstra motivasjon før oppgjøret mot England?
Gjenstående kamper: England (B), Moldova (H)
ISLAND
At Island kan snyte Norge for en plass i Brasil har gått fra å være en litt kuriøs hypotese til å bli et ubehagelig realistisk scenario. Den rutinerte treneren Lars Lagerbäck kan ta nok et land til sluttspill.
Den utrolige bortekampen mot Sveits da islendingene gikk fra 1–4 til 4–4 ga moralen et løft, og etter at Ajax-spissen Kolbeinn Sigthorsson senket Albania i Reykjavik sist er islendingene nærmere et sluttspill enn noen gang tidligere.
Det beste Norge kan håpe på er at det blir en ren finale om andreplassen på Ullevål i siste kamp i gruppe E, men det betinger at Norge slår Slovenia borte. Skjer ikke det, kan Island møte et norsk landslag uten annet enn æren å spille for i siste og avgjørende kamp. Da blir det VM-feber på sagaøya.
Gjenstående kamper: Kypros (H), Norge (B)
ALBANIA
Som om ikke Island var nok: Også Albania kan bli sluttspill-debutant fra Norges gruppe. Albanerne har riktignok trøblet etter de to sterke kampene mot Norge i vår, og tapte begge sine kamper i høst. Dermed er de avhengig av at en rekke resultater går deres vei i de to siste rundene, men håpet er ikke helt ute.
Men for Albania og Island er det ikke nødvendigvis nok med andreplass i gruppa, de må også krysse fingrene for at minst en av de andre gruppetoerne ender på færre poeng – dårligste toer får som kjent ikke spille playoff.
Gjenstående kamper: Sveits (H), Kypros (B)
PANAMA
Sjokket i nord- og Mellom-Amerika er ikke at Panama i øyeblikket ligger på fjerdeplass og kan få møte New Zealand i playoff.
Sjokket er at Mexico ligger på plassen bak og faktisk kan gå glipp av sluttspillet for første gang siden 1990 (og da var de utestengt, forrige gang Mexico røk ut av kvalifiseringen var før VM i 1982) – også i denne verdensdelen er kvalitetsforskjellen mellom lagene blitt mindre, i det minste i den seks lag store finalerunden, eller “heksagonen”, som den også kalles.
På vei til heksagonen leverte Panama storseiere mot land som Dominica og Nicaragua, før de anført av veteraner som Mexico-proff Luis “Matador” Tejada og Dallas-spiller Blas Perez overrasket med å slå ut Canada.
Panama åpnet heksagonen sterkt, før lufta så ut til å ha gått ut av dem da de tapte to på rad mot USA og Costa Rica.
En utligning på overtid borte mot Honduras i forrige kamp fikk laget tilbake på sporet, og hvis de klarer et poeng i bortekampen mot Mexico venter et allerede kvalifisert USA hjemme i siste kamp.
Gjenstående kamper: Mexico (B), USA (H) og eventuelt playoff mot New Zealand
Bilde: Blas Perez
VENEZUELA
Venezuela er det eneste søramerikanske landet som aldri har kvalifisert seg til VM-sluttspill, og det ser ut til å glippe for Venezuela også denne gang.
Men tiden som slaktoffer i kvalifiseringen er definitivt over, de nådde semifinalen i siste Copa America og vinotintos, med Borussia Mönchengladbachs Juan Arango som dirigenten, startet kvalifiseringen brukbart, men to tap mot Uruguay og Chile i sommer har slukket mesteparten av håpet for Venezuela.
Spillerne fra oljelandet klamrer seg til syltynn teori i håp om å klare femteplassen som gir playoff mot lag nummer fem fra Asia. Skal det skje må Venezuela avslutte med storseier mot Paraguay, mens Ecuador eller Uruguay – samme hvem – blir uten poeng i sine to siste kamper.
Gjenstående kamp: Paraguay (H) og eventuelt playoff mot Jordan
JORDAN
Jordan, som var den største overraskelsen i Asia-kvalifiseringen, er 180 minutter unna sitt første VM-sluttspill. De tok tredjeplassen i sin gruppe etter sterke seiere mot Japan og Australia hjemme i Amman.
Med bedre borteform kunne Jordan ha snytt et av de to storlagene for en direkteplass til VM, men i gruppespillet tapte Jordan alle sine fire bortekamper.
Da det gjaldt som mest presterte de også utenfor hjemlandet: Etter 1–1 hjemme mot den andre gruppetreeren Usbekistan klarte de samme resultat i Tasjkent. Straffesparkkonkurransen ble langvarig, men målvakt Amer Shafi reddet usbekenes tiende straffe og sendte Jordan til playoff mot lag nummer fem fra Sør-Amerika.
Motstander blir mest sannsynlig Ecuador eller Uruguay (selv om Venezuela altså har en syltynn teoretisk mulighet), og det vil være en stor overraskelse om Jordans VM-eventyr fortsetter etter de kampene.
Gjenstående kamper: Playoff (H og B) mot nummer fem fra Sør-Amerika.
BURKINA FASO
Fjorårets afrikamesterskapsfinalist (0-1 mot Nigeria) Burkina Faso så ut til å være hektet av i sin gruppe, men med en solid sluttspurt passerte de Kongo-Brazzaville på målstreken.
Målkongen er veteranen Moumoni Dagano, som nå spiller i Qatar, mens de mest kjente er kanskje Rennes-spiller Jonathan Pitroipa og eks-RBK-er Abdourazak Traore. Troppen har mange talentfulle unge spillere i både spanske, tyske, engelske og særlig franske klubber.
Og, artig nok sett med norske øyne – Strømmen-spilleren François Yabre står med én landskamp fra før og var i troppen i den siste kampen mot Gabon.
I Afrika-kvalifiseringen møtes de ti gruppevinnerne til playoff om kontinentets fem plasser. I kvalifiseringen til VM 2010 tapte Burkina Faso playoff mot Elfenbeinskysten, nå bør de ha en bedre mulighet mot Algerie.
Gjenstående kamper: Playoff mot Algerie (H, B)
ETIOPIA
I fjor kvalifiserte de seg til afrikamesterskapet for første gang på 31 år. I år er de klare for playoff. Etiopia har stått for en av de virkelig store skrellene ved å slå ut Sør-Afrika i gruppespillet – og det etter at de ble fratatt tre poeng for å ha brukt en ikke-spilleberettiget spiller i kamp mot Botswana.
Hvor overraskende prestasjonen er, forstår vi når vi ser at Etiopias lag for det meste består av spillere fra hjemlige klubber, samt noen få utenlandsproffer – stort sett fra fotball-utkanter som Israel, Kasakhstan, Libya, Sudan og finsk andredivisjon, mens toppscorer Saladhin Ahmed Said (11 mål på 19 landskamper) ikke lyktes i belgiske Lierse.
Uansett er Etiopia klare underdogs mot Nigeria, og da de to lagene møttes i afrikamesterskapet i vår vant Nigeria enkelt 2–0.
Gjenstående kamper: Playoff mot Nigeria (H, B)