Mens A-landslaget må nøye seg med et tynnslitt VM-håp til høsten, har U21-landslaget overrasket en hel fotballverden med å bli blant de fire beste lagene i Europa.
Lenger ned i årsklassene var G19-laget denne uken kun et overtidsmål unna å kvalifisere seg til EM foran Nederland og Tyskland.
G17-landslaget var svært nær ved å kvalifisere seg til EM i kamp mot Italia, og 17-årskullet sto med 18 strake kamper uten tap før kvaliken.
Også G18-laget kan skilte med flere gode prestasjoner mot topp europeisk motstand tidligere i år.
Tyngre landslagssatsing
Toppfotballsjef og tidligere landslagstrener Nils Johan Semb har overvåket utviklingen nøye de siste årene og månedene.
Nå er han på plass i Israel hvor han følger den neste landslagsgenerasjonen tett.
Han forteller om en voldsom satsing på de aldersbestemte landslagene.
– Vi har 40 prosents økning av spillere i aldersbestemt landslagsfotball, og økningen har vært veldig bratt de siste årene. Vi lå altfor lavt med tanke på å få referanser fra utlandet og møte topp internasjonal motstand. Nå har vi en rød tråd helt fra 15-åringene opp til U21-nivå, sier Semb til NRK.no.
Han mener utbyggingen av kunstgressbaner, profesjonalisering av talentarbeid og sterkere bevissthet på utvikling i kretsene har gitt Norge et kraftig talentløft.
Han peker blant annet på at landslagssjef Egil «Drillo» Olsen gjennom vinteren og våren har gitt flere og flere U21-spillere sjansen.
– I privatlandskamper har det vært 6-7 U21-spillere i A-troppen, og det er ganske unikt i Europa. Generasjonsskiftet er godt i gang, men det er enda flere herifra som kommer til å melde seg på allerede til høsten og neste sesong, sier Semb.
– Vi har innsett hva som skal til
NRK.no møter en nydusjet Stefan Johansen i lobbyen på Sheraton hotell i Tel Aviv.
22-åringen, som virkelig har markert seg både for Strømsgodset og U21-landslaget denne sesongen, begynte å leke med fotballen i gymsaler og haller i Vardø.
Han tror nøkkelen til talentutviklingen ligger i at barn og ungdommer ser mot de internasjonale topplagene.
– I min oppvekst hadde vi én kunstgressbane tilgjengelig på sommeren. Mange brasilianere er jo nødt til å trene på asfalt, så jeg tror ikke du finner hovedårsaken der, sier Johansen.
Han sitter fremoverlent i stolen når han vurderer Norges talentutvikling.
– Kravet har blitt høyere de siste årene. Du må både være hurtigere og bedre teknisk for å henge med i dag. Vi har innsett hva som skal til. Det er teknikk og pasningsferdigheter. Er du bevisst på det over flere år, nærmer du deg sakte, men sikkert.
Lørdag venter Spania i semifinalen i EM etter at spanjolene feide Nederland av banen med 3-0. Der kan Norge fort møte sine overmenn.
– Det er ikke tvil om at vi ennå har mye å gå på. Der kan vi bare trekke frem Barcelona og Spania som eksempler. Det er langt opp dit, men vi blir stadig bedre. Og den generasjonen jeg er en del av nå, det er en gjeng med slike typer spillere, sier Johansen.
– Trener bedre og jevnere
Heller ikke Moldes Jo Inge Berget dro nytte av moderne treningsfasiliteter under oppveksten på Hadeland i Oppland, men:
– Nå er det kunstgress nesten overalt, og det er klart at unge spillere drar nytte av det. Mange av oss har fått utnyttet kunstgressbaner i lengre tid, og det gjør at vi har fått trent bedre og jevnere fra vi er små. Det ser du litt igjen i slik vi spiller nå, sier Berget.
Han får støtte av U21-landslagskaptein Stefan Strandberg.
– Det er mye lettere for små barn å spille fotball året rundt med kunstgressbaner og ballbinger. Vi har et utfordrende klima i Norge, så det er viktig at slike ting blir lagt til rette. Uten de midlene som blir investert og den tilretteleggingen som blir gjort, hadde ikke det vi får til i dag vært mulig, mener Strandberg.
Berget debuterte i eliteserien allerede som førsteårs junior (16 år) for Lyn i 2007. Det trekker han også frem som en viktig årsak.
– Det var mange unge som begynte å slippe til i eliteserien da jeg kom opp, sier Berget.
Tilbyr keeper- og spissatsing
Toppfotballsjef Nils Johan Semb mener også at spesialiserte tiltak sentralt har gitt talentutviklingen et løft.
For to år siden etablerte forbundet et keeperprosjekt for både yngre og elitespillere. Stortalentene Arild Østbø, Ørjan Håskjold Nyland, André Hansen og Stein Grytebust er alle en del av det prosjektet.
Nå venter en ny satsing for spissene til høsten.
– Keeperprosjektet er en spesiell oppfølging av matchvinneren bak på banen, og nå tenker vi å gjøre det samme med de foran. Det er målscoreren de fleste lagene trenger, og nå ønsker vi å gi dem et ekstra tilbud, sier Semb.
Spissprosjektet har lenge vært under planlegging, men nå er de fleste detaljene på plass, ifølge Semb.
Tidligere landslagsspiss Jan Åge Fjørtoft er blant de som skal bidra når prosjektet kommer på beina i løpet av august eller september.
– Kan bli bedre overalt
Men selv om toppfotballsjefen kan glede seg over stor fremgang i de yngre årskullene, peker han på det åpenbare:
At Norge ennå har mye å lære for å ta igjen de beste nasjonene.
– Jeg ser forbedringspotensial overalt. Vi har tatt steg, men vi må ta nye steg. Vi må øke kvaliteten på alle tiltak som iverksettes. Vi må bli enda bedre, sier Semb bestemt.
– Er det aktuelt å danne enda yngre landslag?
– Nei, vi har Statoils talentleir for 14-åringer, og før det har vi sone- og kretstiltak. Hvis du er født seint på året, debuterer du på G15-landslaget som 14-åring, og det mener vi er mer enn tidsnok. Vi kommer ikke til å senke det, sier Semb.
Lørdag får den neste landslagsgenerasjonen den optimale testen når storfavoritten Spania venter i EM-semifinalen.
- Hva tror DU er grunnen til at norsk fotball blomstrer? Si din mening i kommentarfeltet under!