29. november 1998: Steven Gerrard fikler nervøst med Liverpool-drakten mens han kikker fra side til side. Det unge ansiktet er ukjent for mange av tilskuerne på Anfield denne kvelden – og det hjelper heller ikke at navnet hans er glemt i kampprogrammet.

Norske Vegard Heggem kommer løpende, hilser kjapt på unggutten og ser Steven Gerrard sprinte ivrig inn på gressteppet.

Vegard Heggem blir ofte minnet på spillerbyttet som skjedde for 16 år siden. Tenåringen som ble byttet inn er ikke lenger ukjent for Anfield-publikummet. Han kom senere til å bli en levende Liverpool-legende.

Men fredag røpet Gerrard at han forlater klubben etter sesongen.

– Han har vært utrolig viktig for klubben. Gerrard er kanskje den beste Liverpool-spilleren gjennom tidene. Det er et viktig ansikt som nå forsvinner fra klubben, sier Heggem.

Heggem ble ikke overbevist

Nordmannen spilte med Gerrard i flere sesonger på Anfield og husker godt lagkompisens kampdebut og første trening.

Heggem var langt ifra overbevist da han så midtbanespilleren for første gang.

– Han var veldig spinkel og tynn da han kom til klubben. Jeg var skeptisk til om han holdt nivået, sier han og legger til:

– Men han markerte seg etter hvert ved å være utrolig fryktløs og tøff. Han hev seg inn i alle dueller, og jeg ble overrasket over hvor fort han tok nivået. Han var utrolig hurtig og eksplosiv, og etter hvert kom alle de andre egenskapene som gjorde han til en komplett fotballspiller.

(Artikkelen fortsetter under bildegalleriet)

En annen nordmann som var i klubben da Gerrard debuterte, Stig Inge Bjørnebye, sier til NRK at han forstår Gerrards avgjørelse om å gi seg nå.

– Alt tar slutt en gang. Det har vært en fantastisk karriere for en lokal spiller. Jeg tror det er god timing, selv om skuffelsen sikkert er stor over manglende ligagull, og særlig avslutningen av fjoråret, sier Bjørnebye.

Da var nemlig Liverpool nærmere ligagull enn noen gang tidligere under Gerrards tid i klubben, men da snublet laget på slutten av sesongen.

– Liverpool er en by med stort press over lang tid for en som «bærer» mye av ansvaret. Han har ikke hatt mye privatliv de siste 20 årene. Mitt tips er at han drar til Los Angeles eller New York, sier Bjørnebye.

– Dediktert vinnerskalle

Liverpool-kapteinen sier selv at beslutningen om å forlate klubben er den tøffeste han har tatt i sitt liv. Han er en ekte klubbspiller. Og navnet Steven Gerrard er for mange med hjertet i Liverpool synonymt med lojalitet.

– Jeg så på Gerrard da jeg vokste opp. Han er den største legenden for meg og alle mine venner. For meg å spille ved siden av han, både på England og klubb, er ganske surrealistisk, sier Liverpool-stjernen Adam Lallana til klubbens nettsider.

Der har klubben i dag publisert en lang uttalelse fra spilleren som følges opp med en hyllest fra lagkompisene (se faktaboks).

– Han har vært briljant for meg. Han har alltid passet på meg og alltid sjekket om jeg har det bra. Han er en inspirasjon og en stor kaptein, sier Raheem Sterling.

Vegard Heggem beskriver Gerrard som en «vinnerskalle» og «dedikert spiller».

– Jeg er utrolig stolt over å ha spilt sammen med han i så mange år som jeg fikk, sier Heggem.