Vi sitter i hjertet av Milano, i solsteken like utenfor Il Duomo. Alle vi snakker med har et forhold til Maldini. Og alle liker ham.

Vi prater med en taxisjåfør, han liker Inter, det andre Milano-laget. Han er en ultra, en av dem som ser alle kampene - den harde kjernen.

SE BILDENE: Eventyrlig karriere

- Jeg liker selvsagt ikke Milan, men jeg har stor respekt for Paolo Maldini. Det er synd han slutter, sier han. Det sanne bevis på det inntrykket Maldini har gjort, og en forsmak på den samlede avskjeden som venter etter kampslutt på ærverdige San Siro.

For idet dommeren blåser av kampen, og markerer at oppgjøret mellom Milan og Roma er over, vinker samtidig en av de virkelig store fotballpersonlighetene farvel til livet som profesjonell fotballspiller. Nesten 90.000 mennesker vil stå oppreist på tribunen sammen, og gi Paolo Maldini et snev av den hyllesten han så inderlig fortjener.

Vi er her for å dekke begivenheten for NRK, et ærefult oppdrag for oss som er så glade i italiensk fotball.

Et kvart århundre med Paolo

Paolo Maldinis fotballkarriere er intet mindre enn fantastisk. Han debuterte i sesongen 1984/85. Da var han bare 16 år gammel, men allerede neste sesong var han fast på Milans førstelag. Helt frem til nå!

Det er derfor lett å forstå at Maldini er rekordenes mann i fotballverden. Maldini, kjent som kapteinenes kaptein, kan skilte med nesten 1100 offisielle kamper for Milan, og han har løftet nesten det som finnes av trofeer.

Syv ganger vant han Lo Scudetto med Milan, mens han har spilt finale i mesterligaen hele åtte ganger. Fem av disse finalene endte med triumf for den trofaste Milan-forsvareren. I rekken av oppturer kan man også ta med seier i den italienske cupen, supercupen og VM for klubblag - ja, mannen har vunnet det aller meste. Dessuten, det går nok lenge før en forsvarsspiller topper rekorden for raskeste scoring gjennom tidene i en mesterligafinale.

Jada, per i dag er det selveste Maldini - den italienske forsvarsgiganten - som står for den rekorden i fyrverkeriet av en mesterligafinale som endte 3-3 mellom Milan og Liverpool.

Dessverre vant han aldri noe med Italia, men han ga alt i sine 126 landskamper, flere kamper enn noen annen for Gli Azzuri.

Fotballens gentleman

Men det er ikke bare som spiller Paolo Maldini vil bli husket, men også som person. Han kalles Il Capitano, og er sett på som fotballens virkelige gentleman. Alltid fair i spillestil og oppførsel på banen, og så langt borte fra rampelyset som mulig. Journalistene i Italias store aviser har prøvd i mange år.

- Finnes det ikke noe galt med denne mannen? har nok mang en italiensk paparazzi tenkt opp gjennom tiårene Maldini har preget den internasjonale fotballarenaen.

Men nei, det har aldri vært snakk om en eneste skandale i livet til Paolo Maldini. Ikke en eneste en.

I Milan er han ikke bare en av verdens beste forsvarere. Han er også en rådgiver for de som har spilt i mange år, og en mentor for de som er unge og uerfarne.

- Som person er han nummer èn i Italia. Han er en utrolig trivelig type, har en fantastisk personlighet, og han er en ledertype både på og utenfor banen. Alltid godt humør, alltid førstemann til trening, og sistemann som forlater garderoben. En fantastisk toppidrettsutøver.

Ordene kommer fra Brann-trener Steinar Nilsen, som er den eneste nordmannen som har spilt sammen med Paolo Maldini, da han selv spilte for Milan på slutten av 90-tallet.

- Han har hatt en enorm betydning for AC Milan som klubb, fordi han har vært med på å skape det profesjonelle grunnlaget klubben har. Han har skapt kontinuitet, og fått andre spillere til å bli i klubben. Maldini-familien har vært med på å bygge den klubben de har i dag, og skapt fundamentet i AC Milan. Derfor er Maldini en legende i Italia, og i europeisk toppfotball, sier Nilsen.

Dog er Nilsen eneste nordmann som har fått æren av å spille sammen med Maldini, men flere norske spillere har møtt Il Capitano opp gjennom årenes løp. Sistemann som får den opplevelsen er John Arne Riise, som i dag blir å finne nettopp på San Siro på avskjedskampen til Paolo Maldini.

Det er romerne som står på motsatt banehalvdel, og får i så måte ta del i en fotballbegivenhet som følges av publikumere over hele Europa. Det får selv en norsk landslagskaptein til å glede seg litt ekstra til avspark.

- Det er en fantastisk opplevelse det jeg skal være med på. Han er for meg et stort idol, en legende, og hvis jeg får en karriere som er i nærheten av hans, så skal jeg være meget godt fornøyd. Ingen har vært så lojal. Det finnes ikke en større legende, sier Riise.

C'e solo uno Paolo Maldini

Steinar Nilsen og John Arne Riise har begge rett. Det har aldri vært en større spiller i denne verden. Naturligvis er det farlig å skrive slikt, både med tanke på de mange storhetene som fotballbanen har fostret, men også fordi vi vet hvilken stor rolle engelsk fotball har i den norske sjelen.

Ei heller er det uten grunn, for også der finnes profilene som kan overgå mange. Steven Gerrard kan nevnes som et godt eksempel. En fantastisk spiller, uvurderlig for Liverpool, noe han kommer til å være i mange år fremover. Han har det nå, og vil få enda større heltestatus den dagen han legger opp.

Det samme gjelder Ryan Giggs, som lik som Gerrard har vært trofast mot klubbens farger gjennom hele sin karriere. Dog er den enes karriere betydelig lengre enn den andre, men dette vil nok jevne seg ut frem mot 2020.

Likevel er det undertegnedes personlige oppfatninger at ingen kan måle seg med Il Capitano. Trofaste, lojale, og med lange merittlister - det holder ikke. Ingen er større enn Paolo Maldini. Ingen over, ingen ved siden.

Nummer 3

Dette er skrevet før kampen på mellom Milan og Roma, men allerede nå har bildene fra kampen begynt å utfolde seg i fantasien. Paolo Maldini som kommer inn på San Siro, side om side med Romas stolthet, Franscesco Totti. Milan-hymnen spilles over høyttaleranlegget, og nesten 90.000 rossoneri synger av full hals. "Milan Milan, solo con te". Men de synger ikke for Milan i dag, de synger for Paolo.

Når så kampen blåses av er det over. Drakten med nummeret tre på ryggen har tilhørt Paolo Maldini i 25 år. Nå skal den ikke brukes mer - i alle fall ikke på en stund. Drakt nummer 3 blir fredet helt til neste Maldini kommer opp. Christian Maldini er nå 13 år og spiller i Milans juniorakademi. Det er lov å håpe at enda en Maldini vil komme. Umulig å leve opp til noe slikt, sier du? Kanskje, men Cesare Maldini var heller ingen smågutt i europeisk fotball, og junior tok utfordringen på strak arm. Christian er neppe noe dårligere.

Men i dag vil uansett fansen i Curva Sud gråte når den mest betydningsfulle spilleren noensinne gir seg, og en hel fotballverden vil takke Paolo Maldini for det han har gjort. Vi er ikke noe dårligere:

Mille, mille grazie, Paolo!