– Jeg tror ikke jeg hadde det ansvaret Neymar har i dag. Det er for mye for ham.

Ordene kommer fra Pelé – den eneste fotballspilleren som har vunnet tre VM.

Den brasilianske legenden har nemlig advart sitt folk mot å legge for stort press på Barcelona-spilleren.

• NRK sender fotball-VM: Få oversikt over alle kampene

Pelé, som begynte sitt VM-eventyr som 17-åring i 1958, følte på forventningspresset i en enda tidligere alder. Men som han selv påpeker, var han ikke stjernen på laget da Brasil vant VM i Sverige.

Presset på Brasil og Pelé var riktig nok større under triumfene i 1962 og 1970, men da hadde Brasil også flust av verdensklasseangripere. 1970-laget er av mange vurdert som et av tidenes sterkeste landslag.

Nå er Neymar i særklasse den største stjernen i gulltørste Brasil.

– Vi trenger bedre spillere til å spille sammen med ham (Neymar). Det er den store forskjellen for meg, sa Pelé i et intervju med Fourfourtwo.com.

Legenden mener Brasil er bedre i forsvar enn i angrep for første gang i historien.

• Se listen: Disse spillerne bærer nasjonens vekt på sine skuldre

Best i prøve-VM

Du trenger bare å skru klokken tilbake et drøyt år for å finne en nasjon som nesten hadde mistet troen på sitt eget landslag. Prestasjonene svingte voldsomt, stjernene sviktet og resultatene uteble.

Men Luiz Felipe Scolaris hjemkomst, et forrykende prøve-VM og ni strake seire i oppkjøringskampene, har igjen satt fyr på fotballnasjonen.

Og den aller sterkeste tennvæsken: Neymar.

22-åringen danner trolig en angrepskvartett med kraftvingen Hulk (Zenit Saint Petersburg), måltyven Fred (Fluminense) og ballfordeleren Oscar (Chelsea).

• Stor VM-guide: Se analyse og kuriosa om alle lagene

Det var dette angrepet som feide unna all motstand da Brasil vant Confederations cup (prøve-VM) i fjor. Regjerende verdensmester Spania ble slått 3-0 i finalen.

Selv om Fred ble toppscorer med fem mål, var det firemålsscorer Neymar som skilte seg ut.

22-åringen ble kåret til turneringens beste spiller.

– Skadeforfulgte Fred har så vidt spilt for Brasil siden prøve-VM (fem mål). Andrevalget Jô er brukbar, men ikke mer. Oscar bleknet litt mot slutten av sesongen. Hulk er i form, men spiller i Russland. Mye av ansvaret vil ligge på Neymars unge skuldre, skriver NRKs ekspert Thore Haugstad i sin VM-analyse.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Skyhøye forventninger

Stjernestatusen er langt ifra den eneste grunnen til de store forventningene. Her er noe av bakteppet for det voldsomme presset:

• Det kjente spøkelse fra 1950: Brasil tapte VM-finalen på hjemmebane mot naboen Uruguay. Nå skal en hel nasjon få sin revansje.
• Brasil kommer fra to mislykkede VM i 2006 (kvartfinale) og i 2010 (kvartfinale). Ronaldinho ble den store skuffelsen i 2006, og han fikk ikke tillit i 2010 eller i 2014. Kaká var det store håpet i 2010, og den målløse Real Madrid-spilleren ble også vraket i etterkant.
• Neymar er blant verdens best betalte spillere, og 22-åringen ble utpekt som Brasils fremtidige VM-konge allerede etter fiaskoen i 2010. Siden har han scoret 31 mål på 49 landskamper. Nå er det store mesterskapet kommet.
• Neymar er blitt brukt som et symbol av mange VM-demonstranter. «Utdannelse er verdt mer enn Neymar», er bare ett av slagordene. Disse ropene vil neppe avta hvis Brasil og Neymar svikter.
• Neymar vil bære draktnummer 10, som er nærmest hellig i fotballgale Brasil. VM-helter som Pelé, Rivelino, Zico og Rivaldo var alle nummer 10.

– Må helbrede såret

– VM-finalen i 1950 er blitt metaforisk sammenlignet med Hiroshima. Og Neymar har jo hovedansvaret for å helbrede såret som ble påført nasjonen den gang. Og da kan man jo bare forestille seg hvor kraftig det presset er, sier journalist og forfatter Marius Lien, som ga ut boken «Brasiliansk fotball 1894-2014: 120 år med driblinger» denne våren.

«Vår katastrofe, vårt Hiroshima, var tapet for Uruguay i 1950», skrev den brasilianske forfatteren og dramatikeren Nelson Rodrigues.

Lien mener det faktisk ikke er mulig å forestille seg presset som hviler på den utpekte redningsmannen Neymar.

– Men jeg tror han er kar om å takle det. Han har jo vært under vingene til folk fra han var liten, men samtidig tror jeg han har hatt godt av å spille i Brasil relativt lenge (til han var 21 år). Han kunne dratt da han var 17. Det er mange på landslaget som knapt har spilt seriefotball i Brasil på øverst nivå. Jeg tror han er i angrepsposisjon, sier Lien.

Artikkelen fortsetter under artikkelen.

Det er imidlertid delte meninger om Neymar har den mentale styrken som kreves for oppgaven.

VM-vinner fra 1994, Ricardo Rocha, er blant dem som tror 22-åringen kan svikte.

– Han er ikke forberedt på å være en så stor spiller som vi forventer, etter min mening. Vi kan ikke legge dette presset på Neymar. Spillerne må støtte ham, sa Rocha i et intervju med SporTV i mai.

Rocha mener Neymar trenger et VM under beltet før han virkelig kan prestere, og den tidligere forsvarsspilleren peker på at Romario, Ronaldo, Zico og Michel Platini først blomstret i sitt andre forsøk.

Offensiv Neymar

Men selv om en hel fotballverden er spent på om Brasil – og aller mest Neymar – klarer å levere på hjemmebane, har 22-åringen selv vært tilsynelatende avslappet til det hele.

Neymar har måtte tåle det samme spørsmålet utallige ganger de siste årene, og brasilianeren har til nå svart det samme hver gang.

– Jeg er veldig rolig. Presset er der, men når det handler om en drøm du har hatt siden du var liten, snakker du ikke om presset, sa Neymar nylig i et intervju med Globo.

22-åringen ønsker å nyte øyeblikket, og han er overbevist om at hjemmefansens engasjement kun vil være til lagets fordel.

– Da vi hørte nasjonalsangen under prøve-VM, ble styrken vår tredoblet. Det er vanskelig å forklare. Det ga en enorm energi, sier Neymar.

Nå får vi snart noen svar på hvor godt forberedt Brasil og Neymar faktisk er.

Vertsnasjonen møter Kroatia i åpningskampen klokken 22.00 torsdag.