– Hele Brasil elsker Bosnia. Jeg hørte om en gate i favelaen som de kalte Bosnia, der de hadde hengt opp masse bosniske flagg, sier Ajkic.

Søndag kveld debuterer Bosnia mot Argentina i sitt første store mesterskap. Etter å ha vært nær både i VM 2010 og EM 2012, var det endelig stang-inn for bosnierne.

NRK-programleder Leo Ajkic, som er født i Bosnia, er på plass i sambalandet for å få med seg VM-debuten.

Selv om Bosnia-Hercegovina ikke har noen stolte meritter å vise til som fotballnasjon, ser de ut til å ha vunnet mange av vertsnasjonens hjerter.

Brasilianerne har sympati med landet som har lidd så mye mens de kjempet for sin uavhengighet, mener programlederen.

– De kan relatere til kampen vi har kjempet, sier Ajkic.

– Folk her kommer bort til meg og sier de vet svært mye om Bosnias historie. Brasilianerne er ikke ignorante, de har stor sympati for at vi har kjempet for vår uavhengighet og lidd så mye, sier Ajkic.

Leonardo Doria er redaktør for heiabrasil.no, et nettsted som ønsker å belyse relasjonene mellom Brasil og Norge. Han bekrefter brasilianernes holdninger.

– Bosnia fikk masse sympati etter krigen på nittitallet, den hadde stor dekning i Brasil. De er en ny nasjon, både i verden og i VM, og brasilianerne liker en underdog som har kjempet for sin selvstendighet, forteller Doria.

– Flere og flere velger Bosnia

VM-debuten skjer 22 år etter frigjørelsen fra Jugoslavia, og i mellomtiden har Bosnia måtte se rivalene Kroatia og Serbia hevde seg på fotballens store scene.

Og det sene fotballgjenombruddet er ikke tilfeldig, skal vi tro tidligere Lyn-spiller Eldar Hadzimehmedovic (29).

Hadzimehmedovic, som har U19- og U21-landskamper for Bosnia, mener fotballen i Bosnia utviklet seg mye saktere enn i nabolandene

– Det har vært for mye innad i idretten som ikke har fått den til å utvikle seg. Det var mye korrupsjon i fotballforbundet, og først da ledelsen ble skiftet ut, begynte det å blomstre. Nå velger flere og flere å spille for Bosnia. Før var det et problem, sier Hadzimehmedovic, som nå spiller for Brumunddal, til NRK.no.

Artikkelen fortsetter under bildet.

– Protestene hjalp

Misnøyen mot fotballforbundet vokste seg større og større etter 3.-plassen i kvaliken til VM i 2006 (havnet seks poeng bak Serbia og Montenegro).

Noen måneder senere kom misnøyen kraftig til syne i Norge: Frustrerte bosniere valgte nemlig å demonstrere mot forbundet under en landskamp på Ullevaal.

De bengalske lysene førte til så mye røyk at kampen måtte avbrytes etter ett minutt. Det tok over en halvtime før kampen kunne settes i gang igjen.

Mens Bosnias nasjonalsang ble spilt over anlegget, brettet tilskuerne ut et stort banner med beskjeden «NSBIH (Bosnias fotballforbund) = MAFIA».

Mange av Bosnias beste fotballspillere boikottet landslaget i protest mot ledelsen i fotballforbundet, som etter deres mening var korrupt og tok ut spillere fra etnisk tilhørighet.

– Protestene hjalp til slutt. Alle i forbundet er nå skiftet ut, og fotballfremtiden er langt lysere for Bosnia. Landslaget blir bare bedre og bedre, sier Hadzimehmedovic.

Tror på drømmestart

Det er også en mer sportslig grunn til at mange brasilanerne vil sende sine lykkeønskninger til de bosniske spillerne: De møter Argentina, Brasils erkerival.

– Brasilianerne håper jo at vi skal klare å ta Argentina. Det er ingen de heller vil se tape enn Argentina, sier Leo Ajkic, som er optimistisk før kampen.

– Selvfølgelig kan Bosnia slå Argentina. Bosnia kan slå alle, men det kommer vel an på dommeren, ler han.

En annen som er optimistisk på Bosnias vegne, er Ismet Duracak. Keeperen, som har en fortid i blant annet Hønefoss, mener laget har en unik arbeidskapasitet.

– De har prestert over flere år nå, og de har spilt jevnt mot fotballstormakter. Det er mye ungt, samtidig som det er nok rutine. Det forventes mye av dette laget, sier Duracak til NRK.no.

Han forklarer mye av den bosniske fremgangen med folkets kjærlighet til fotballen.

– Det binder folket sammen. Det er så mye lidenskap. Her er det bare fotball som gjelder. Er du gutt, skal du spille fotball. Så enkelt er det. Så fort en gjeng samles, dukker det opp en ball, sier Duracak.

– Ett problem

Det bosniske mannskapet har imponert stort på veien til VM. Spillere som Edin Dzeko, Vedad Ibišević og Miralem Pjanić har briljert, og Bosnia scoret i gjennomsnitt 3,18 mål i kvaliken.

Men Eldar Hadzimehmedovic ser også svakhetstegn.

– Treneren har ett problem: (Elvir) Rahimić har gitt seg. Han var en defensiv ryddegutt, og nå har vi ikke funnet riktig løsning på midtbanen. Balansen er ikke god nok. Misimović og Pjanic er fantastiske fotballspillere, men de har svakheter defensivt, sier Hadzimehmedovic.

Han tror likevel at Bosnia kan overraske hvis profilene klarer å levere.

– Nasjonen Bosnia forventer mest av Dzeko. Han har hatt en veldig god utvikling. Men jeg har veldig troen på Pjanic, og jeg håper at han får sitt store gjennombrudd, sier Hadzimehmedovic.

Også NRKs eksperter har stor tro på Bosnia. Her kan du lese alt om VM-debutanten.