– Jeg var tynn og ikke sterk nok til å spille i en tøff liga. De ba meg dra tilbake til andrelaget. Jeg var veldig skuffet, men kanskje det hjalp meg til å bli den jeg er i dag, sier Mahrez til The Telegraph.
Det franskfødte fenomenet var igjen ustoppelig da regjerende mester Chelsea ble sendt hjem med 2-1-tap. Leicester, som var tabelljumbo for ett år siden, klatret samtidig til toppen av tabellen.
Gjennom høsten har mange bare ventet på at Leicester-toget skal bremse. De unnslapp nedrykk med et stormløp forrige sesong, og denne sommeren måtte klubben gjennom et turbulent managerskifte.
I stedet har Leicester, med Mahrez og Jamie Vardy (28) i førersetet, skrudd opp tempoet for hver runde. De står til sammen med utrolige 35 målpoeng.
Takket nei til storklubber
Mahrez' og Vardys herjinger blir ekstra spesielle med tanke på duoens rekordraske gjennombrudd. Vardy spilte lenge utenfor ligasystemet og vurderte å gi seg med fotball for to år siden.
Mahrez ble nektet førstelagsspill da han dro fra Quimper til Le Havre i 2010. Her spilte han nesten to sesonger for reservene til tross for at Ligue 2-klubben ble valgt foran klubber som Paris Saint-Germain og Marseille.
Da hadde nemlig flere fått øynene opp for den slepne teknikeren. Tidligere Sarcelles-trener Guy Ngongolo har fortalt til Daily Mail at Mahrez var så glad i å leke med ballen at han kunne trene til klokken 04.00 om morgenen.
Hvis han spilte kamp for Le Havre fredag, kunne han dra til hjemstedet Sarcelles lørdag for å spille med kameratene. Mahrez og ballen var nærmest uatskillelig, og det er derfor han i dag gjør backene svimle, ifølge ham selv.
Sammenlignes med Messi
– Når du er i et akademi, er det «gjør ditt, gjør datt» hver morgen. Noen ganger kan du tenke at jeg spiller på gata. Det gir noe nytt til laget, har Mahrez sagt til The Guardian.
Selv om Mahrez lenge hadde hørt at han var «for veik», falt valget likevel på Championship-klubben Leicester. Klubben brukte statistikk, eller Moneyball-prinsippet, for å finne Mahrez og hente ham for fire (!) millioner kroner.
Leicester startet umiddelbart jobben med å forberede Mahrez på engelsk fotball, og trenerne lot blant annet lagkameratene behandle ham tøft på treningsfeltet, skriver Daily Mail.
Nå, halvannet år senere, har ikke Mahrez bare tilpasset seg engelsk fotball.
Han jaktes av de største klubbene i verden.
– Mahrez gjør ting med den venstrefoten som jeg bare har sett (Lionel) Messi gjøre, sa Sky-ekspert Jamie Carragher etter Chelsea-seieren.
