• Du kan følge Israel - Norge her og på DAB-kanalen NRK Sport fra klokken 18.00!

– Kampen er veldig, veldig viktig for oss. Israel er nok de vi må slå for å ha en sjanse til å gå videre. Det blir ikke lett foran deres egne fans, men vi skal kjøre på, sier Håvard Nielsen til NRK.no.

Red Bull Salzburg-vingen og resten av landslaget er selvsagt fullstendig klar over at langt tøffere motstand venter i England (lørdag) og Italia (tirsdag).

Derfor nøler heller ikke landslagssjef Tor Ole Skullerud med å utpeke Israel-oppgjøret som en skjebnekamp.

– Det er viktig med en god start, og vi bør definitivt ha med oss noe fra den første kampen. Det både håper og tror jeg på, sier Skullerud.

Tror psyken avgjør

Fulham-spiller Omri Altman (19) er Israels eneste utenlandsproff, men U21-spilleren står foreløpig uten A-lagskamper for London-laget.

Til sammenligning har Norge 12 utenlandsproffer (se faktaboks), men Skullerud tar langt ifra lett på kampen mot vertsnasjonen.

– De får masse energi av å spille på hjemmebane i åpningskampen. Jeg tipper at de som takler anledningen best, vinner kampen. Det er et ganske jevnt utgangspunkt, men jeg har tro på oss, sier Skullerud, som har brukt dagene godt i Tel Aviv.

– Vi er veldig godt forberedt. Vi har fått noen gode bilder på hvordan vi skal angripe og forsvare oss. Det er en god og sunn konkurranse i troppen, og vi er veldig fornøyde med laget vi stiller, sier landslagssjefen.

– Flere kan snu kampen

U21-sjefen informerte spillerne allerede tirsdag hvilke elleve som får tillit på Netanya stadion.

Celtics Thomas Rogne har kjempet mot sykdom for å rekke Israel-kampen. Rogne friskmelder seg selv til kamp, men det er Fredrik Semb Berge som får plassen ved siden av Stefan Strandberg.

Rogne er uansett krystallklar på at Norge er nødt til å gå for seier.

– Det er en viktig kamp, fordi Israel er laget vi bør slå. Men det blir tøft. Optimismen er der alltid for oss, og vi fokuserer mest på oss selv, sier Rogne til NRK.no.

Håvard Nielsen må også finne seg i å starte på benken. Det var lenge tett kamp om høyrevingen mellom Nielsen og Yann-Erik de Lanlay, men Viking-spilleren ble drillet mest inn mot åpningskampen.

– Alle er skrudd «på» nå. Vi har en veldig sterk ellever, og flere som kan komme inn og snu kampen. Det er veldig viktig hvis vi skal ha en sjanse, sier Nielsen.

Israel med favorittaktikk

Blant Israels største stjerner finner vi kaptein og defensiv midtbanespiller Nir Bilton (21). Bilton har seks A-landskamper for Israel, og i 2012 var han på prøvespill i Manchester City.

Også Moanes Dabour (21) fra Maccabi Tel Aviv kan skape trøbbel for nordmennene. Spissen har scoret 18 mål på 52 kamper for hovedstadsklubben, som vant Israels Premier League denne sesongen.

Men Israel-trener Guy Luzon legger presset over på Norge.

– Norge er fysisk sterke. De slo ut Frankrike, som i mine øyne er best i Europa, og kan gå hele veien, sa Luzon da han møtte pressen tirsdag.

–Vi ønsker å score mål, men Norge er favoritter. En seier vil være fantastisk, la han til.

De israelske spillerne har imidlertid den samme inngangen som de norske: Kun seier er godt nok.

– Åpningskampen er nøkkelen til suksess, og vi ønsker å starte på best mulig måte, sier Beni Sakhnin-spiss Mohammad Kalibat.

Hvem som går seirende ut av må-vinne-kampen kan du følge her og på DAB-kanalen NRK Sport fra klokken 18.00.